Питаясь довольно плохо во время работ, я решил исправить положение обильным завтраком в одном из пяти ресторанов гостиницы. На мою радость, ближайший из них оказался буквально метрах в пятидесяти от моего номера по коридору в направлении кормы корабля-гостиницы. Прекрасный вид с высоты птичьего полета из обзорных окон этого ресторанчика делал его достаточно популярным. И хотя время было непонятное – завтрак прошел, обед еще не начался, – почти все сидячие места были заняты. Про столики рядом с обзорными окнами и говорить не приходилось. Пришлось мне опять задвигаться в дальний угол. Такая вот судьба гражданского на флоте – быть вечно задвинутым.

Я сделал заказ и, ожидая, невольно прислушивался к разговорам соседей.

Женщин было чересчур много. Причем молодых, красивых, с нашивками пилотов на форменных куртках. Раньше, еще до меня, женщин на флоте можно было по пальцам пересчитать, и подняться им выше полковника было просто нереально. Адмирал Орни – исключение не по причине своих великолепных способностей. Видал я и поумнее ее. А по праву рождения. Ну, согласитесь, кто будет целую герцогиню держать на вторых ролях? То, что даже Его Величество – всего лишь полковник собственного полка, ничего не значит. Родня герцогини проела ему всю плешь и печень бы склевала, если бы он не дал Орни адмиральских погон. Но адмирал оказалась вполне удачным выбором. В меру преданная, отстаивающая на первом месте интересы своего клана, она в то же время неотрывно связывала себя с правящим классом и не представляла, наверное, даже в теории, как это – пойти против Короны. Пока она была у руля, ее эскадру можно было хоть в соседнюю галактику отправлять. Да и чрезвычайные происшествия в ее частях случались значительно реже, чем в той же эскадре Ветров Альмы. Наверное, потому что половина ее экипажей состояла из женщин.

Девушки-пилоты буквально передо мной обсуждали вполне секретные вещи. Не думаю, что адмирал или служба внутренней безопасности во главе с контрразведкой поняли бы их желания поболтать при чужаке… Да и сами бы они осудили себя, взглянув со стороны. Но, увлеченные беседой, они не обращали на меня ровным счетом никакого внимания и довольно эмоционально обсуждали предстоящий разведрейд с Ивери в сторону соседних звезд. Насколько я понял, рейд предстоял на следующей неделе, и в нем будет участвовать крейсер со специалистами на борту и два судна технической разведки. Обычно в такой недалекий исследовательский полет уходил один крейсер с десантом, но «некие сигналы» заставили адмирала послать с ним еще и «барражирующие сканеры». В общем, это все было так загадочно и интересно, что я чуть не остановил девушек, когда они, расплатившись, поднялись, чтобы уйти. Было бы забавно: «Девчонки, погодите, расскажите поподробнее вот с этого секретного места». Кстати, тоже не менее интересно: они бы меня сами скрутили или вызвали бы палубную полицию?

Подали завтрак, и, пока я ел, место девушек за столиком передо мной заняли двое десантников. А вот этих я не переваривал. Кичливая, наглая, хамоватая и развратная десантура меня откровенно раздражала. Я постарался быстрее доесть и вернуться к себе.

Шикарная постель приняла меня в свои объятия. Немного поворочавшись на ней и подумав, как и с чего начинать поиски Кати, я как-то незаметно уснул. Что мне снилось, я не помню, да и неважно это. Главное, что я выспался уже до этого, но после плотного завтрака снова захрапел, теряя драгоценное время. Хорошо, что ближе к вечеру меня разбудил видеофон в номере. Я подскочил с постели, жутко удивленный тем, что мне кто-то может звонить сюда. Уже совсем уверенный в том, что это ошиблись номером, я включил связь и увидел капитан-лейтенанта, который, вежливо поздоровавшись, сообщил, что именно меня хотят видеть в аналитическом отделе научной разведки эскадры. Причем желательно, чтобы я успел до конца рабочего дня. Я пожал плечами и, приведя себя в минимально приличное состояние, пошел искать этот аналитический отдел.

Угу… Представьте, как на меня люди смотрели, когда я о нем спрашивал: «Где у вас тут разведка, не подскажете?» Наконец я нашел офицера, дежурного по кораблю. Да-да, несмотря на то, что «Камень» был де-факто гостиницей, он оставался кораблем эскадры и на нем даже вахту несли офицеры экипажа. Этот офицер объяснил мне, что отдел аналитики находится на «Патриоте», и даже от руки нарисовал мне, как попасть на корабль по мосткам, что пересекали всю акваторию.

До эсминца «Патриот» было только на бумаге просто добраться… Я же потратил на это почти час. И когда через час я предстал перед вызвавшим меня капитан-лейтенантом, он не без ехидства спросил, уж не заблудился ли я по дороге. Я не стал отвечать на этот выпад, понимая отношение офицера к гражданским. Разговор мне предстоял не с ним, а с учеными, хоть и в военной форме. А ученая обстановка за эти годы для меня стала ближе и роднее.

Всего в комнате, в которую меня проводили, находилось пятеро довольно пожилых научных сотрудников Отдела, несколько их помощников и помощниц, два офицера контрразведки и один представитель адмирала. Причем последние трое за все время ни слова не вымолвили.

Когда меня ввели в помещение, все собравшиеся обсуждали что-то важное, о чем я не имел ни малейшего понятия. Разговор протекал в довольно резкой форме. Научные сотрудники от души издевались друг над другом, но почти сразу смолкли, когда заметили меня. Меня попросили присесть перед собравшимися и рассказать хотя бы вкратце о моих находках. Если бы я знал, по какому поводу меня вызывают, я бы захватил результаты анализов и образцы, а так пришлось все своими словами излагать.

– Строения относятся скорее к мемориальному или религиозному комплексу, – сказал я. – Точнее пока не установить. Вокруг нет других сооружений, так что мнение, что это остатки города, ошибочно. Камень доставлен издалека. В округе нет даже под всеми почвенными слоями подобных пород. Глыбы достаточно внушительные, чтобы оценить объем труда. Скрепляющий состав мало напоминает цемент или все, что нам известно. Это органика. Точнее опять-таки сообщить не могу. Моя корабельная лаборатория не обладает такими мощностями, чтобы провести анализ и подобрать аналогии. Состав известен, но с чем его можно сравнить, неясно. Я могу передать вам часть образцов для ваших исследований.

– Да, мы обязательно осмотрим, что вами собрано, и, если разрешите, отберем себе для исследований часть вашей… эээ… добычи, – кивнул головой седовласый ученый. – Расскажите, что вообще необычного, что поразило вас в этих сооружениях.

– Что необычного? – пожал плечами я. – Да все. И местоположение. Это низина. Обычно такого плана сооружения мы находим, наоборот, на возвышенностях. Непонятно и то, что вокруг нет ни малейшего намека, кем и зачем все это воздвигнуто. Объекты своими сторонами не привязаны к магнитным полюсам планеты, чтобы проводить какие-то аналогии с земными. Объекты даже по отношению друг к другу находятся под такими углами, что просто, как бы это сказать… неудобно, что ли? Этот металл внутри объекта «Б»… Там надо, как говорится, садиться и долго вести именно полевые работы, а не так, как я, – налетом схватил и побежал. И там нужна лаборатория вашего уровня. Военного.

Собравшиеся кивали, некоторые переговаривались между собой. Я сидел перед ними, словно не понимая, зачем меня сюда притащили. Ну, сказал пару слов, так отпустите. Хотите что-то взять из груза? Да на здоровье, я все равно скоро опять к этим непонятностям полечу. А сейчас мне спешить надо. Мне бы Катеньку найти. Но время шло и шло. Меня о чем-то спрашивали, я отвечал, что помнил. Что не помнил, отсылал к отчетам, готовый их представить. Так что сразу мне сбежать не удалось. С совершенно необычным предложением выступил один из ученых. Тогда я еще не знал, что он руководитель группы.