Хотя Елизавету никак нельзя было назвать деловой женщиной, после смерти отца ей пришлось помогать неграмотной матери, подписывая вместо нее бумаги. Впрочем, юная девушка больше витала в облаках, чем вникала в политику: сохранился документ, подписанный ею словами «Пламен огнь…».

По общему мнению, Елизавета была веселой, добродушной, несколько капризной и вспыльчивой – зато отходчивой. За показным легкомыслием скрывался здравый рассудок. Больше всего на свете Лиза любила светские развлечения: балы, танцы, охоту, маскарады. Она слыла первой красавицей своего времени, любила наряжаться, делала это со вкусом и изяществом, лучше всех танцевала.

В юности Елизавета переболела оспой. Светское общество судачило о том, какой потерей станет для молодой красавицы изуродованное лицо, однако самые придирчивые критики смогли отыскать на ее лице и плечах всего лишь две оспины. Рассказывали, что, чтобы избежать уродства, Елизавета проводила все дни болезни в ванне с теплыми сливками, а на лицо ставила компрессы.

Елизавета Петровна в юности. Луи Каравак. 1720 г.

«Принцесса Елизавета… красавица. Кожа у нее очень белая, светло-каштановые волосы, большие живые голубые глаза, прекрасные зубы и хорошенький рот. Она склонна к полноте, но очень изящна и танцует лучше всех, кого мне доводилось видеть. Она говорит по-немецки, по-французски и по-итальянски, чрезвычайно весела, беседует со всеми, как и следует благовоспитанному человеку, – в кружке, но не любит церемонности двора», – так отзывалась о ней супруга английского посла леди Рондо.

Эта же дама описала очаровательную сценку прибытия к Российскому императорскому двору китайских послов. Китайцы с любопытством взирали вокруг, а русские с таким же интересом смотрели на китайцев. Анна Иоанновна предложила послам сказать, которую из придворных дам они находят самой красивой. Поначалу те ответили церемонной фразой: мол, это сделать так же трудно, как выбрать на звездном небе самую яркую звезду. Анна настаивала, и поняв, что от них ждут определенного ответа, китайцы указали на Елизавету, с одной лишь оговоркой: по их мнению, у той были слишком большие глаза. Это очень удивило присутствующих, так как все находили, что у Елизаветы прекрасные глаза.

Несмотря на очевидные женские достоинства, личная жизнь Елизаветы никак не складывалась: Петр дважды пытался выдать ее замуж, но с первым женихом (французским принцем) не договорились, а второй скоропостижно умер до свадьбы. Не успела устроить брак дочери и Екатерина I. Ну а с воцарением Анны отношение к принцессе переменилось: теперь уже русский двор был совсем не заинтересован в ее замужестве. В крайнем случае, ее прочили за какого-нибудь совсем уж захудалого жениха, который точно не станет претендовать на русский престол.

В 1730-е годы Елизавета проводила много времени в Александровской слободе, по сути, она была негласно сослана туда Анной Иоанновной. Возвращаясь в Москву, она жила в обветшавшем деревянном дворце в селе Рубцово на реке Яузе (рядом с современной станцией Электрозаводская). Там же стояла (и ныне стоит) церковь Покрова, от которой село получило свое второе название – Покровское.

По слухам, живя здесь, цесаревна часто одевалась на русский манер – в сарафан и кокошник, участвовала в деревенских праздниках, водила хороводы. До наших дней дошла песенка, будто бы сочиненная веселой Елисавет, начинается она так:

Вообще можно сказать, что Елизавета Петровна была если не первой (стихи писала и царевна Софья), то одной из первых русских поэтесс. Известно, что она хорошо пела и сама сочиняла романсы. До нас дошло маленькое стихотворение, не совсем правильное по ритму и размеру, но зато искреннее, посвященное цесаревной красавцу-офицеру Алексею Шубину, с которым у нее был страстный и трагический роман:

Вспомните «хронистическую эпиграмму» Антиоха Кантемира – что вам больше нравится?

По одним сведениям, Алексей Яковлевич Шубин был прапорщиком лейб-гвардии Семеновского полка, по другим – унтер-офицером Преображенского. Оба эти полка относились к числу «потешных» и были сформированы еще Петром I, поэтому их и путали.

По воспоминаниям современников, Алексей Шубин был очень красив, и поначалу именно этим понравился молодой цесаревне. Историки XIX века писали, что Елизавета предалась своему чувству со всем пылом молодости, со всем упоением страсти и даже предполагала сочетаться с Шубиным браком.

Однако императрица Анна Иоанновна не доверяла ни Елизавете, ни ее жениху. Она не могла не замечать, что Елизавета слишком сблизилась с гвардейцами: крестила у них детей, бывала на их свадьбах; солдат-именинник приходил к ней, по старому обычаю, с именинным пирогом и получал от нее подарки и чарку анисовки, которую как хозяйка Елизавета и сама выпивала за здоровье именинника. Гвардейские солдаты полюбили цесаревну, стали называть ее «матушкой» и говорили друг другу, не без внушения Шубина, что ей, дочери Петра Великого, «не сиротой плакаться», а следовало бы на престоле сидеть.

Все это дошло до Анны, и по ее приказу Шубин был арестован, долго томился в тюремной камере, а потом был отправлен на Камчатку и обвенчан там, против воли, с камчадалкой. Под страхом смерти ему было запрещено называть кому-либо свое имя.

За 10 лет разлуки Елизавета не забыла своего возлюбленного, и вступив на престол, тут же отправила людей на его поиски.

«Елисавета, тотчас же по вступлении на престол, вспомнила о своем прежнем любимце и осведомилась о нем. В Сибирь был послан за ним нарочный курьер и с трудом могли там отыскать его. Если кто-нибудь отправляется в ссылку без особого манифеста, в котором упомянуто место его заточения, то он переменяет фамилии точно так, как в испанской инквизиции; иногда самый двор отдает приказание об этой перемене, не предупредив тайную канцелярию, вследствие чего потом бывает трудно отыскать ссыльных», – писал Манштейн.

На розыски ушло более года. Посланный объездил всю Камчатку, спрашивал везде, нет ли где Шубина, но не мог ничего разузнать. Однажды, разговорясь с арестантами, посланный упомянул имя императрицы Елизаветы Петровны, но те не поверили, что она царствует. В доказательство ему пришлось предъявить документы с ее именем и печатью. И только тогда один из ссыльных признался, что он и есть Шубин.

«Когда Шубин возвратился ко двору, императрица пожаловала ему большие поместья, произвела его в генерал-майоры и майоры гвардии. Заключение до того лишило его сил, что он не мог долго исполнять те немногие обязанности, которые возлагала на него служба. Он попросил отставки и благоразумно удалился в свои поместья», – рассказывал Манштейн.