незамеченным. Тиран города занервничал. Город торговый, из воинства лишь три десятка городской стражи. Лох Алексея приняли за головную часть войска Александра. Кто мог и был богат, грузились на суда и отплывали в Египет. Другие решили выжидать. Все же в Библе их дома, торговые лавки, налаженные связи. Боялись, но пример городов, не оказавших армии Александра сопротивления, вдохновлял. Александр такие города не разорял, накладывал дань, оставлял небольшой гарнизон, и жизнь продолжала течь по-прежнему.

До Библа оставалось два-три дня хода, когда в лохе приключилась беда. Утром к Алексею прибежали встревоженные начальники дюжин и доложили, что заболели два воина. Казалось бы – всего двое, но насторожили симптомы. Алексей прихватил лекаря и вместе с ним навестил воинов. Их трясло и знобило, сильная слабость не давала подняться, от высокой температуры воины обильно потели и впадали в ступор, на вопросы отвечали с задержкой и медленно.

– Что с ними? – встревожился Алексей.

В те времена бушевали малярия, холера, брюшной тиф и другие болезни. С равным успехом воины могли отравиться некачественной пищей. Алексей все же вызнал, что ели они не из одного котла, стало быть, отравление отпадало. Но и болезни все заразные. Сегодня заболели двое, а завтра может слечь десяток.

Распорядился перенести заболевших в повозки, а лекарю принять меры, дабы поднять их на ноги. Хотя какое у лекарей лечение? Вот рану зашить они могли, повязку наложить, выдрать зуб. А лечили горячим вином, порошком из толченых высушенных лягушек да травами.

Останавливаться на половине пути не стоило, Алексей опасался, что Библ успеет приготовиться к обороне, хуже того, разошлет гонцов с просьбой о помощи в соседние города. И воинов бросить или оставить в какой-либо деревушке нельзя. Надо держаться вместе. Бросит их Алексей, воины его поступок примерят на себя, не будет веры. Должно быть воинское братство, когда «купно заедино». Тогда в бою не дрогнут, не побегут. Воины должны быть уверены в своем командире, и он тоже должен верить, что не дрогнут в тяжелом бою, не побегут, покрыв себя и лох вечным позором.

В обед, когда остановились на полуденный отдых, лекарь сообщил, что еще двое слегли. Это уже точно не еда.

– Ты мне скажи, коли ты ученый человек, что за болезнь?

Алексей не медик, но все же он из двадцать первого века, знает, что малярия – от укусов малярийных комаров. И кое-какие меры принять можно: намазаться эвкалиптовым маслом, ночью в костры подбрасывать трухлявые пни, дающие при тлении много дыма, это тоже отпугивает комаров.

А вот если это тиф или другое что-то, то в голову ничего не приходило. Лекарь лишь плечами пожимал, бормотал:

– Боги гневаются, наказание шлют.

Богов в Греции – целый пантеон. И кто из них осерчал и за какой проступок – неизвестно. Застрять вдали от основных сил, без помощи опытных лекарей – большая проблема. Со стороны ждать совета или эффективной помощи не стоит. Да Алексей еще опасался, что в Библе, проведя разведку, вызнают их силы, сами нападут. Ну, уж приготовиться к обороне точно время у них будет.

Решил пойти на хитрость. Алексей останавливал проезжих торговцев, направляющихся в сторону Библа, и спрашивал, нет ли у них снадобья от чумы. От него в страхе шарахались в сторону. Чума была бичом всех государств, как и черная оспа.

Торговцы наверняка донесли в город, что в приближающемся войске есть заразные больные.

Пусть закроют городские ворота, зато никто не отважится напасть. Лекарств как таковых не существовало, если хоть один человек в городе заболеет – вымрет весь город. Во всех приморских городах было незыблемое правило: если корабль приходил из земель, где была оспа, чума, холера или тиф, то корабль окуривали серой, считалось – помогает.

Но сам Алексей встревожился сильно. Войско-то нужно боеспособное. На следующий день появилось еще трое больных, и симптомы болезни одинаковые, стало быть, какая-то инфекция. В таких случаях первейшее дело – ограничить распространение заразы на здоровых, изолировав больных. Поход придется на время остановить. Вошли в небольшое селение. Алексей распорядился каждой дюжине расположиться отдельно вокруг селения по большому радиусу. И воинам разных дюжин не общаться между собой. А еще – пить вино неразбавленным, чтобы хоть как-то обеззаразить, если инфекция кишечная. Все же в цельном вине процент спирта выше. Он не лекарь, но по размышлению – именно так логично.

И лучше потерять немного времени, чем потерять войско. Начальникам дюжин строго приказал: всю еду варить и жарить, ничего сырого в рот не брать. В селении продавали коровье молоко, козий творог, кумыс лошадиный.

Прошла неделя, новых случаев заболевания не было, заболевшие чувствовали себя лучше, но были слабы и пешего перехода не выдержали бы пока. Еще неделю выждали, и только потом Алексей распорядился завтрашним днем выступать. Два дня медленного марша – и впереди показались стены Библа. Двухнедельная задержка в пути привела горожан в трепет.

Все уверились, что лох Алексея – лишь передовой отряд, который ожидал подхода главных сил. На ночь остановились на виду города, выставив усиленные караулы.

А утром случилось неожиданное. Распахнулись городские ворота, из них вышла небольшая группа и направилась к походному лагерю лоха. Алексей успел одеться подобающе, из запасов Крис принес новую тунику. Оказалось – переговорщики из знатных горожан.

– Как мы понимаем, к Библу идет войско великого и непобедимого Александра?

– Верно.

Пока разговор шел в нужном русле.

– Нам бы не хотелось осады и жертв. Стены города крепки, и осада может длиться долго.

– В армии Александра есть осадные орудия. Их камни могут разрушить любую стену. Вы наслышаны, как долго сопротивлялся Тир, но и он пал. Защитников прибили к крестам, ныне город стерт с лица земли.

– Знаем!

Лица переговорщиков были печальны. Пал не один Тир.

– Мы даже не будем катапультами разрушать стены, а забросим в город несколько трупов умерших от чумы. Мы специально не предали их огню, а везем с собой тела в обозе. Их повозки следуют в отдалении.

Алексей врал на голубом глазу. Но не зря он «проговорился» торговцу на стоянке о болезни, поразившей воинов. Вероятно, те пересказали горожанам. Семена дезинформации упали на благодатную почву. Если при осаде и штурме хоть кто-то мог уцелеть, то эпидемия в закрытом за стенами городе могла закончиться всеобщей гибелью. Причем если смерть от меча была мгновенной, то эпидемия чумы или оспы страшила долгими мучениями и непременной смертью.

Откровенная ложь Алексея сработала. Он видел страх на лицах переговорщиков. Они попросили время на раздумье и удалились. Алексей же приказал