Земельное владение дворянина делилось между множеством совладельцев. Феодальная система была основана на более или менее сложной иерархии сюзеренов и вассалов, объединенных узами почета и верности, принесенной присягой и обязанностями, определенными в договоре. Господину были нужны воины, а получить их он мог, только пожаловав им часть своей земли. За право требовать с вассала, чтобы тот служил в его войске, присутствовал при его дворе, оказывал ему помощь, которая могла понадобиться господину в трудную минуту жизни, предоставлял господину и его свите жилье и содержал их, когда они находились в пути, господин был обязан передать вассалу часть своей земли, достаточную, чтобы тот мог прокормиться и вооружиться сам и содержать свою семью. Единственным мощным источником экономического могущества аристократов были их огромные земельные владения. Но такое владение всегда дробилось на части, потому что сюзерен постоянно должен был укреплять свои войска, а сделать это он мог только одним путем – раздавая воинам лены. Каждый раз, приобретая вассала, он терял часть своей земли. Небольшие суммы денег, которые сюзерен получал от вассала при передаче или продаже этой земли или при других подобных обстоятельствах, на практике далеко не компенсировали доходы с земли, которые сюзерен терял каждый раз, когда создавал новый лен.

Таким образом, в результате расширения территории феодализма постоянно увеличивалось число дворян-землевладельцев. Во Франции помимо примерно сорока крупных фиефов (это были герцогства и графства) существовала масса имений, где сеньорами были владельцы замков, виконты, поверенные и рыцари. В начале XII в. тогдашний герцог Аквитанский повел в Крестовый поход 12 тысяч таких дворян. Только беднейшие дворяне, эсквайры, не имели земли. В Нидерландах крупный феодальный владетель, герцог Брабантский, имел не менее 3 тысяч вассалов. Ниже таких знатнейших аристократов (potentes) на общественной лестнице располагалось весьма многочисленное военное сословие (ordo militaris), состоявшее из баронов, виконтов, владельцев замков и рыцарей, не говоря уже о целой толпе мелких землевладельцев (ministeriales), которые вели жизнь деревенских дворян в своих укрепленных каменных сельских домах. В Германии ниже восьми герцогов и аристократов первого разряда, куда входили графы, ландграфы, маркграфы, бургграфы иландсфогты, на общественной лестнице располагалось процветающее сословие свободных рыцарей (freie ritter). В 1180 г. Фридрих Барбаросса смог собрать целых 40 тысяч таких рыцарей и 75 князей на Совет в Майнце. Армия Германской империи в XII в. обычно насчитывала 30 тысяч рыцарей и 100 тысяч дворян, включая безземельных и других. Кроме того, в состав германского дворянства входила еще одна многочисленная группа, которой не было во Франции, – ministerielles, то есть полукрепостные дворяне. Их можно было отчуждать и передавать вместе с их землей, они платили mortuarium, но их служба и должности поднимали их на такой высокий уровень, что они могли приобретать свободные земли и даже крепостных. Только в двух странах – Англии и Королевстве обеих Сицилии – существовало четко определенное сословие дворян-землевладельцев. В Англии было всего 1400 баронов первого разряда, державших свои земли, полученные от короля, и девять из них держали от 100 до 793 усадеб каждый. Затем шли рыцари, число которых уменьшилось с 7871 в 1088 г. до примерно 5 тысяч в конце XII в. Самым низшим разрядом были держатели земли, служившие в войске пешими воинами. В Южной Италии при Нормандской династии был составлен официальный Каталог Баронов, согласно которому там существовало 4233 дворянина, и в основном это были вассалы второго разряда (milites, barones, minores). В Центральной и Северной Италии знатнейшие феодальные семейства, например правители Вероны, Монферрата и Эсте, возвышались над толпой вассалов и подвассалов, а ниже этой толпы здесь тоже существовало служилое дворянство – чиновники каролингского типа, известные под названием masnadores, и было время, когда они владели третьей частью земель Тосканы. Что касается испанских королевств, то сами условия, в которых они развивались, а также то, что там постоянно появлялись новые земли, отвоеванные у мусульман, привели к росту численности землевладельцев-дворян, начиная с феодалов первого разряда, которые назывались «богатыми людьми» (ricos hombres, magnates, optimates), которые в Арагоне были почти равны по силе королям, и кончая дворянами второго разряда, которые иногда назывались infanzones, подвассалы (valvassores, vasallos) или рыцари (caballeros), а иногда, как в Италии, masnaderos. Таким образом, несколько сот тысяч воинов и чиновников завладели землей стран Запада или, по меньшей мере, получили более или менее крупные участки этой земли в качестве феодов.

Земельные владения дворян иногда были крупными поместьями, но гораздо чаще, то есть у дворян второго разряда, которых было намного больше, поместья были среднего размера или малые. А вот поместья королей и церкви, наоборот, почти все можно отнести к разряду крупных, хотя они редко находились все в одной местности, а обычно были разбросаны по всей стране. Дворяне первого разряда могли владеть большим числом усадеб или поместий. Так, в Англии поместья одного знатного барона состояли из 793 ферм или земельных наделов, разбросанных по двадцати графствам. В Италии некоторые знатнейшие аристократы имели по 11 тысяч крестьянских хозяйств, а об одном аристократе XI в. известно, что он имел 90 тысяч гектаров земли. Другие держали от 500 до 600 крестьянских хозяйств, и даже римские папы в одном округе имели группу поместий, занимавшую 78 541 гектар. Но лишь меньшинство дворян было так сильно своими обширными землями, а большинству приходилось довольствоваться менее крупными владениями, хотя даже они благодаря тому, что земля была дешевле, чем сейчас, были крупнее сегодняшних средних и мелких имений. В Дофине, например, в фиеф входило от трех до двенадцати крестьянских хозяйств. В Англии существовали фиефы, состоявшие из трех или четырех усадеб, или из земель трех или четырех деревень. В те времена, когда большие поместья постепенно делились на части из-за пожалования их земли в качестве феодов и ее отчуждения различными путями, малые и средние феоды делились на части в результате деления или смены владельца. Средние и малые поместья рассыпались на бесчисленное множество маленьких владений, среди которых в Пуату и Сентонже были «имения», состоявшие всего из пятой части одного крестьянского хозяйства. В Королевстве обеих Сицилии нередко встречались четверть, пятая часть или седьмая часть рыцарского поместья. В Нидерландах далеко не редкостью были деревенские дворяне, которые сами шли за плугом, жили как крестьяне и отличались от них только буйством и свирепостью.

Тем не менее некоторые поместья и теперь имели все характерные признаки крупных имений предыдущей эпохи. Их лучше всего сравнить с плантациями, возникшими в XVIII и XIX вв. на новооткрытых землях или в колониях или с обширными поместьями русских аристократов перед отменой крепостного права. В середине Средних веков держатели этих больших поместий – князья, епископы, монастыри и верхний слой аристократии – делили их на группы, которые в разных странах назывались по-разному. Такими были немецкий fronhof, английский manor, эльзасский cologne, французский praedium или terra fiscalis, в названии которой сохранилась память о временах Каролингов, когда группа усадеб называлась fisc, и итальянский curtis, который соответствовал французскому фиску или massa. Прежняя villa больше не существовала, и это слово обозначало только более или менее обширную территорию. У каждой группы земель был свой центр – одна из резиденций господина, замок. Часто этот замок был всего лишь грубой постройкой из необработанных камней, окруженной земляной оградой, как укрепленный крестьянский дом, но в крупных поместьях знатнейших феодалов замок был внушительной группой зданий, центром которой был донжон, где жили господин со своей семьей и его сторонники – военные и гражданские люди. Замок сменил виллу в роли господского дома. Первоначально его строили из дерева, потом из камня и с течением времени укрепляли с все большим искусством. Он был одновременно крепостью и экономическим центром поместья. В нем находились погреба и амбары с продовольствием и иными припасами на случай несчастья и скот в хлевах. На территории замка иногда находились сады, теснившиеся под стенами или даже внутри стен, технические постройки, например прессы для выжимания винограда и печи, а также хозяйственные службы. Подобным же образом выглядели и крупные аббатства, которые были также укреплены и снабжены башнями, но часто имели внутри стен огромные хранилища для зерна, амбары и хлевы. В них сохранялась прежняя система хозяйственного управления, которое осуществляли специализированные службы (ministeria) под контролем землевладельца или аббата. Крупные светские феодалы поручали организацию таких служб высокопоставленным чиновникам – главному управляющему, коменданту, камергеру и дворецкому. Иногда – например, в Нидерландах – такие феодалы даже имели целую армию чиновников-нотариусов, которые передавали их приказы. В каждом крупном земледельческом центре обычно были более низкие по рангу служащие господина или аббата – управляющие имениями, мэры, écoutêtes (так в некоторых областях Нидерландов назывались судьи. – Пер.), бейлифы (управляющие делами или имением. – Пер.), gastaldes, провосты (полицейские начальники) или судьи, которые руководили работами. Иногда им помогал в этом штат специалистов – лесников, охотников, старших свинопасов, старших конюхов и прочих старшин различных сельских работ. Они руководили обработкой земель имения, собирали произведенную в нем продукцию в центральных зданиях и занимались общей организацией всего хозяйства в поместье.