– И ты решила прятаться здесь до ужина? – хмыкнул Лейард. – Ну и чем мы займёмся?

– Ты решил скоротать время со мной?

– Признаться, я тоже прячусь… от государственных дел. Надо же и мне иногда отдыхать. Так чем мы займёмся?

Я призадумалась. Почему-то вспомнилась игра из детства – ниточка. Там как раз нужны двое. А у императора изящные гибкие пальцы, да и память вроде хорошая – уверена, игру он оценит! Мы с сёстрами часто ею развлекались. Вот только где же взять резинку?

Подтянув юбки под удивлённым взглядом Лейарда, я стащила вниз ажурную подвязку. Император не удержался от комментария с весельем в голосе:

– Ну если ты такие занятия предпочитаешь… я не против. Хотя стоило сказать об этом вчера. Или ты как раз вчера и пожалела, что отказала мне, а сегодня решила намекнуть?

Закатив глаза, мол, даже не собираюсь принимать ваши слова всерьёз, я повертела повязку в разные стороны, но в итоге надела её обратно – слишком мала, чтобы играть ею. Владыка следил за моими действиями с интересом, а я искренне не понимала, что здесь такого. В моём мире девушки в шортах ходят, едва прикрывающих ягодицы, а тут даже не пришлось поднимать юбку выше колена – и так смогла достать и стянуть подвязку.

Я вздохнула и посмотрела на Лейарда и…

– О! – воскликнула я и начала расплетать косу – мне сегодня в неё заплетали ленту.

Когда с этим было покончено, я скрепила края ленты в узел и изобразила пальцами первую фигуру. Мужчина подался вперёд, внимательно следя за моими действиями. Перекинув полученную фигуру на его пальцы, которые он расставил так же, я начала учить его, как забрать ленту так, чтобы сплести иначе. С первого раза не получилось. Со второго тоже, а вот с третьего…

Ближайший час мы с Владыкой словно дети перекидывали друг другу на пальцы всё новые и новые фигуры. Несколько даже придумал Лейард. Я показала ему плетение “Месяц в темноте”, чему он порадовался. Я не стала упоминать, что иногда его называют “солнце в темноте”, пусть порадуется за Аверлад.

– Скажи, а Теания чем-нибудь болела? Каким-нибудь неизлечимым недугом? – спросила я между прочим, забирая у Лейарда ленту.

Император посмотрел на меня проницательно, приподнял брови. Я ещё не знала, открыться ли перед ним… Он тоже многое скрывал. Ведь наверняка понял, почему Теания сбежала, оставив меня вместо себя, но говорить мне об этом не желал. Даже причину своего брака! Могу ли я безоговорочно доверять этому мужчине? Или оставить эту информацию, так скажем, для обмена? К тому же я сама толком не разобралась. Мне бы поговорить с Абрахамом лично, чтобы убедиться, что он отдал зелье именно Теании. Тогда я смогу использовать эту информацию, например, выменять её на вопрос о том, почему всё-таки сбежала Теания.

– Она была совершенно здорова. Как только мы прибыли в Аверлад, её проверил магистр Прайм – это стандартная процедура перед свадьбой… Хотя у нас случилось в обратном порядке, – невесело хмыкнул император. – Но почему ты спрашиваешь?

– Скажу, если ты тоже ответишь на один из моих вопросов, – всё-таки решила я пойти ва-банк раньше.

– Если ты вновь хочешь спросить о моей женитьбе или о том, почему я отлучался во время подписания нашего договора, – Владыка проницательно посмотрел на меня, – то нет.

И откуда он всё знает? Я пожала плечами, мол, на нет – и суда нет.

Когда напольные часы пробили четыре, мужчина оглянулся и вздохнул, а после распустил узор в своих руках и поднялся.

– Увы, мне пора… Спасибо за уделённое время.

– Была рада развлечь вас, – кивнула я.

Уходя, Владыка остановился возле меня и пропустил сквозь пальцы мои распущенные волосы – это приятно и вместе с тем несколько интимно. Я замерла. Лента по-прежнему оставалась у него, я вообразила, что он собирается вплести её в мою косу, но ошиблась. Император высвободил каскад волос, а после позади меня закрылась дверь. Вот тогда я облегчённо выдохнула.

Это я жаловалась на вчерашний день?! Я просто не представляла, что для меня готовит сегодняшний!

Лейард Фамирон

Должно быть, я сошёл с ума. Меня по-настоящему привлекает иномирянка! Быть может, дело в том, что она необыкновенная, её рассуждения свободолюбивы, а сама она излучает жизнерадостность. Этот коктейль пьянит, хочется попробовать, так ли она хороша, как в моих фантазиях?

Я не привык, чтобы мне отказывали, хотя отказы Юли я не воспринимал всерьёз. Так даже интереснее. Если она уйдёт в свой мир – что ж, у меня останутся воспоминания о совместно проведённых ночах, а если останется… Думаю, у меня будет прекрасная фаворитка.

Странно, как придворные действительно принимают Юлю за Теанию. Две совершенно разные девушки, и если первая вызывает во мне желание, то вторая вызывала лишь пустоту. Даже раздражения на глупую девчонку не было. Я не думаю, что мы рождаемся плохими или с дурными мыслями, о нет. Их делает такими жизнь, опыт, отношение окружающих и иногда – чьи-то гнусные слова, автор которых преследует какие-то свои цели.

Я был уверен, что Теания не сама придумала этот план. Кто-то виртуозно использовал её слабости и желание отомстить мне. Вынашивала ли она этот план ещё в то время, когда женила меня на себе, или же идея пришла ей после? Больше склоняюсь к первому варианту.

Я шёл в кабинет и невольно сжимал и разжимал ладони – пальцы ещё помнили прикосновения её рук. Странная игра, в которой самым интересным было взаимодействие с этой странной девушкой. Меня насторожил её вопрос о болезни Теании… Что она узнала или услышала? Моя супруга была полностью здорова, по крайней мере, физически. А вот насчет ментального здоровья меня охватывают сомнения.

– Ваше величество, – поклонился секретарь и подал мне две папки, – первое оформленный доклад с тезисами, которые вы озвучили, для сегодняшнего собрания, а второе – всё на барона Абрахама Лиоруза и его жену. И… как вы и предполагали, есть вероятность, что он был близок с вашей супругой.

Секретарь отвёл взгляд, я же вспомнил ещё об одном поручении ему:

– Я просил подготовить комплект нижнего белья по нужным меркам…

– Да-да, ваше величество, – воодушевлённо откликнулся молодой маг и достал из-под стала фиолетовую коробку, украшенную золотой тесьмой. – Только сегодня прибыла из столичного ателье. Написать записку?

– Вместо записки приложи это, – я протянул секретарю ленту, до этого лежавшую у меня в кармане.

– Хорошо, – растерянно произнёс он и, нахмурившись, уточнил: – Но куда доставить презент?

Я улыбнулся,