магическим туманным сгустком – пробка вылетела с лёгким хлопком и сама опустилась на стол, а мужчина, материализовав два фужера, разлил по ним бордовую жидкость. Передав один из бокалов мне, император откинулся на спинку и отсалютовал.

– За наше знакомство.

Я кивнула и сделала первый осторожный глоток. Не скажу, что я пробовала множество вин и была знатоком – наоборот, в алкоголе я разбиралась весьма посредственно, но вкус этого вина мне понравился. Сладкий, но не тягучий, а лёгкий. За первым глотком захотелось сделать второй. Почти сразу я почувствовала приятную расслабленность, поэтому отставила фужер, боясь, что алкоголь может оказать на меня пагубное влияние. Зато взяла веточку винограда.

– Не понравилось?

– Наоборот. Боюсь, что если выпью ещё немного – опьянею. Когда я пьяная, у меня возникают странные желания.

Лейард рассмеялся.

– А может, я хотел тебя соблазнить? И это мой коварный план?

Я закатила глаза, и император сделал ещё один глоток, не сводя с меня взгляда. Я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц, подтянув ноги и расслабившись. Было жаль не досмотреть спектакль… но теперь уже ничего не попишешь.

– Так как ты женился? – спросила я. – Помню-помню, ты говорил, что не можешь сказать, пока этого пункта не будет в договоре… Но ты ведь можешь сказать о своих чувствах? Или они тоже государственная тайна?

– Чувства императора – хуже государственной тайны, – проговорил Лейард и посмотрел мне в глаза. – О них дано знать немногим.

– Ну раз я всё равно через две недели покину этот мир, думаю, со мной можно поделиться.

– Ты всё-таки решила уйти?

Я призадумалась. На самом деле я уже начинала скучать по сёстрам. Это в начале всё казалось весёлым, думалось, что я легко проживу без них, но сейчас я осознаю, что мне не хватает моей семьи. Я тут совершенно одна и мне… холодно. По-настоящему холодно душой.

– Думаю, да, – ответила я серьёзно и с легкой грустью, положив пустую веточку на стол и потянувшись к другому фрукту, напоминавшему абрикос. – Каким бы ни был прекрасным ваш мир, дома осталась семья.

– У меня сложилось впечатление, что у тебя нет мужа и детей, – с не понятными мне эмоциями протянул Лейард и приподнял брови. – Или я ошибся?

– Ты не ошибся. Но я уже упоминала сестёр. Семья – это ведь очень обширное понятие. Это люди, с которыми тебе тепло.

– Я могу подарить тепло, – внезапно произнёс Владыка.

И я раскрыла рот от удивления. Лейард смотрел на меня слишком долго, пытаясь скрыть улыбку, и я, подхватив подушку, кинула в императора. Ну вот, жаловалась, что он не обращает на меня внимания как на женщину, теперь нечего возмущаться. Обратил! Хотя и в шутку, я уверена.

– Даже если это будет рассматриваться как покушение на императорскую особу, ты заслужил, – весело выдохнула я, поняв, что он несерьёзно. Владыка легко поймал подушку свободной рукой и положил её рядом. – Как ты можешь так шутить?

Одну руку псевдо-супруг распростёр по спинке дивана, из-за чего рубашка натянулась и мышцы стали проявляться сильнее, чем обычно. Вспомнилась знаменитая фраза: “Вы привлекательны. Я чертовски привлекателен. Чего зря время терять?[3]”

– А с чего ты решила, что я шутил?

Лейард отставил уже пустой фужер, резко поднялся и в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние. Он упёрся руками в спинку кресла и навис надо мной. Слишком близко, чтобы моё дыхание не сбилось. Одной рукой он подхватил локон моих волос, а потом… подул на него. Волосы защекотали мне шею, и по телу побежали предательские мурашки.

– И… часто ты получаешь отказ? – спросила я, стараясь совладать со своим сбившимся дыханием. – Чувствуется, что этот приём уже отработан.

– Опытный мужчина – это плохо? В твоём мире это порицается? – вместо ответа спросил он.

Как же он этим бесит! Он напрочь игнорирует вопросы, которые ему не нравятся, словно они и не существовали. И как жаль, что в моём мире опытность мужчины не порицалась – но ведь он об этом не знает, правда?

– В нашем мире мужчины вступают в брак девственниками, – выдала я, сама готовая рассмеяться от подобного заявления. – Они хранят себя исключительно для жены.

Нужно было видеть глаза Лейарда – кажется, они превратились в блюдца. Он действительно удивился и, возможно, первый раз в жизни не знал, что сказать. Я же рассмеялась – больше не могла терпеть. Утёрла слёзы в уголках глаз, зато император выпрямился и со вздохом рухнул на диван. И наполнил свой бокал.

– Ладно-ладно, открою тебе секрет, что в нашем мире никто не смотрит на сексуальный опыт партнёра, если действительно его любит. Хотя, возможно, некоторых может смущать излишняя любвеобильность партнёра в прошлом. Но в любом случае – выбор всегда за людьми, вступающими в отношения.

Лейард вновь взял бокал и пригубил вино. Я последовала его примеру, а потом задумчиво посмотрела на фужер в своей руке и прокомментировала:

– Лучше избавиться от этого пиортского вина! Оно наверняка с дурманом. Когда ты его пьёшь, тебе в голову приходят совершенно бредовые мысли. О, – меня озарила идея и я подалась вперёд, – а может, у вас в мире весь алкоголь с дурманом и Бьяна с кумушками вовсе не плохие, это просто действие абсента?

Я думала, я надеялась, я рассчитывала, что Владыка Сумрака рассмеётся, но вместо этого он повернулся ко мне и посмотрел внимательно. Нет, не то определение. Он посмотрел горячо.

– Ты считаешь мои мысли по поводу тебя бредовыми?

Улыбка слетела с моих губ.

– Тебе нравилась Теания? Тебя привлекала она? Поэтому ты видишь меня…

– Нет, – оборвал поток моего сознания император и вновь подошёл ко мне, но на этот раз не наклонялся, смотрел сверху вниз, зажав мой локон между пальцами, – ты совершенно на неё не похожа. А насчёт моего предложения… Почему бы и нет?

Он серьёзно? Нет, конечно, и в нашем мире люди становились любовниками без чувств, а тут – целый император, который привык получать в свою постель любую, стоит её только поманить. А я к тому же сама его поцеловала, дала повод считать, что он мне нравится. Но я ведь тогда всего лишь дурачилась! Ничего серьёзного.

Или я дала ему повод, выйдя к нему в одном халате? Но я точно бы не подумала об этом – халат с длинными рукавами, в пол, прикрывает даже щиколотки! Совершенно монашеский.

– Вы пьяны, ваше величество. Эта вещь – намного коварнее, чем вы думаете, – я поднялась и забрала из его рук уже почти пустой бокал. – Вам пора в свои покои.

Лейард наклонился ко