повёл меня на выход – “освежиться”, я не особо соображала, улыбка не сходила с моего лица.

– Вижу, мюзикл тебя впечатлил.

– О да! Актёры бесподобны! А голоса… Они проникают в самую душу! Я словно была вместе с ним на сцене, переживая каждую их эмоцию. Сколько длится антракт? Мне хочется поскорее вернуться к просмотру.

Император негромко рассмеялся, словно забавляясь над моим нетерпением. Вообще он выглядел странно. Его глаза слегка блестели и он слишком часто возвращал ко мне взор. Вскоре я разгадала, куда мы шли – в буфет. Но дойти не успели – совершенно неожиданно передо мной выросла дама в зелёном. Я, погружённая в собственные эмоции, даже не успела отскочить, когда на меня вылилось что-то горячее.

Кофе!

Я охнула и запоздало отпрыгнула. Несколько капель попали на грудь и обожгли оголённую кожу, но основная масса запачкала платье. Лейард отреагировал мгновенно – стянул полотенце с подноса проходящего мимо лакея и тут же приложил его к моей груди. Я тяжело и глубоко дышала, во все глаза смотря на незнакомку.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Владыка, продолжая… вытирать грудь, да.

Я забрала у него полотенце и принялась оттирать всё самостоятельно. Вперёд вышел мужчина, который слегка оттолкнул незнакомку. И когда он заговорил, я узнала этот голос:

– Ваше величество! Прошу простить меня… Моя супруга несколько неуклюжа.

Барон Абрахам, как его называл магистр Прайм! Именно ему целитель продал зелье Семи печалей. Брюнет со жгучими чёрными глазами смотрел на меня как-то… исступлённо?

– Разумеется, я неуклюжа, в чём моя огромная вина – прошу меня простить, – вклинилась баронесса. – И в постели я не так хороша… в отличие от некоторых.

– Николь! – рыкнул на неё Абрахам и вновь посмотрел на меня, а следом – на Владыку. – Покорно прошу простить меня и мою супругу…

Я отложила полотенце, в котором уже отпала необходимость – с груди всё вытерла, хотя на коже остались неприятные ощущения после лёгкого ожога, а платье всё равно уже не спасти – на поднос застывшего лакея. Взгляд барона метнулся к моей груди, он на мгновение нахмурился, но ничего не сказал. Да что ж такое! Вот нельзя было мне родиться с грудью на размер-другой поменьше? Она в этом мире никому не даёт покоя! А всё из-за несоответствия моих форм с формами Теании. Леард подошёл ко мне и приобнял за плечи, но это не смягчило гнев баронессы.

– О да, вымаливай прощение, твой язык наверняка хорош в этом, дорогой, – едко протянула она, и мои щёки вспыхнули.

Муж бросил на неё предостерегающий взгляд, схватил за руку и потащил на выход. Она ругалась, брыкалась и истерила… Я же стояла словно оплёванная. Меня приняли за любовницу и чужая законная супруга, думая что справедливо, облила меня кофе и оскорбила. Причём меня даже не волновало то, что на нас смотрят посетители театра – плевать на людей! Пусть шепчутся! Пусть судачат!

Но то, что лично сейчас со мной произошло, сколько злобы, исходящей от баронессы, я приняла на себя, было по-настоящему и нанесло мне травму. Я пошатнулась, но Владыка придержал меня. Я была ему благодарна, что он не отступил, продолжал обнимать и поддерживать, показывая, что ему плевать на намёки баронессы. Если бы это были прямые обвинения, а не намёки, я бы ответила! А так, вмешайся я или Лейард, то только дали бы подтверждение этим намёкам, вываливая всё грязное бельё Теании на всеобщее обозрение.

– Пойдём отсюда, – прошептал Лейард и бросил распоряжение лакею подать карету.

Нам навстречу вышла Эль. Девушка смотрела на меня столь печально, явно хотела утешить, но я сейчас пребывала в таком состоянии, что любые слова будут лишними. И удивительное дело – это понял Лейард.

Он молчал всю дорогу, лишь приобнимал, позволив положить голову на его плечо. Владыка проводил меня до самых покоев, но не оставил у двери. Подхватив на руки, перенёс через порог и после усадил на диван, присев рядом.

– Теперь можно.

– Можно что? – растерянно спросила я у него.

– Плакать, – отозвался император и…

Я рассмеялась. Горькая обида от происшествия раздулась до немыслимых размеров, а затем… лопнула, как воздушный шарик, поднявшийся слишком высоко. Я посмотрела на Лейарда и сжала его руку.

– Спасибо! Спасибо тебе большое за поддержку. Как жаль, что ты тоже не посмотришь второй акт спектакля.

Лейард ответил понимающей улыбкой и внезапно нахмурился. Опустив руку за подушку, он извлек фляжку Бьяны – ту самую, которую она тут запрятала, а я в итоге о ней забыла, судя по всему, как и она.

– И много у тебя таких “заначек”? – насмешливо осведомился император. – Разбросаны по всему дворцу?

– Это не моё, а Бьяны, – закатила я глаза. – Верну завтра ей… Или лучше вылью, вымою и налью себе вина, чтобы справиться со стрессом.

Лейард открутил крышку и принюхался, неприязненно поморщившись.

– По запаху – абсент… Удивлён, как Бьяна пьёт его постоянно и остаётся в своём уме.

– Ты уверен, что она в своём уме? – хохотнула я.

– Оставим это для неё, – хмыкнул император и перевёл взгляд на меня. – Есть идея получше… Что насчет пиортского[2] вина? Ты просто не можешь покинуть этот мир, не попробовав его. Многое потеряешь! И повод есть – отметим наше знакомство.

– Ты не считаешь, что предлагать супруге отметить знакомство, как минимум странно?

– Так ты и не моя супруга, – пожал плечами Лейард.

Точно… Я ведь фальшивка.

– Только если пригубить. Чисто попробовать! Только… Не хочу сидеть в этом платье, пропахшем кофе. Подожди меня.

Император кивнул, а я сбегала в спальню и, поняв, что сама точно не разденусь, вернулась. Попросила Лейарда расшнуровать платье и следом корсет. Мужчина подчинился без лишних вопросов и даже не проявил никакого интереса, не отпустил никакого пошлого комментария. С одной стороны это красило его как воспитанного интеллигентного мужчину, а с другой… вот я совсем его не привлекаю, да?

Ох уж эти женщины! Кто бы знал, чего нам хочется на самом деле.

Сняв в гардеробной платье, я осталась в полупрозрачной камизе, накинула сверху халат и вернулась к Лейарду. Он уже тоже избавился от камзола, оставшись в одной рубашке с закатанными рукавами – запонки лежали на столе, а рядом с ними стояла изящная бутылка из тёмного стекла и чаша с фруктами и ягодами. Я приблизилась к мужчине и опустилась в кресло.

Я не была любительницей спиртных напитков, но меня подкупало то, что мы с Лейардом вдвоём, сбежали со спектакля и теперь проводим время вместе. Император откупорил вино, но не штопором, а