Дэниел впервые за все утро гневно повысил голос. Джорджина и Питер взглянули на него с удивлением. Узкое лицо журналиста было бесстрастно, но глаза выдавали его: внутри него кипела ярость. Не дожидаясь ответа, он повел Джорджину к ограде, где Питер не мог их подслушать.

Мы с вами оба знаем, что ни в чём не виноваты, но весь остальной мир придерживается иного мнения, — тихо проговорил Дэниел, — Я готов поступить по отношению к вам как джентльмен, хотя и вижу, что вы застигнуты врасплох и попросту не готовы к замужеству. Предлагаю уступить Питеру. В любом случае пока вы останетесь… — чуть замешкавшись, он подыскивал нужное слово, — нетронутой, наш брак всегда можно будет аннулировать. Поэтому если вы сейчас дадите свое согласие, я обещаю, что не сделаю ничего, чтобы затруднить в будущем признание нашего брака недействительным. Я понимаю, вам трудно решиться, но в данном случае это наименее скандальный выход из положения. Все посчитают, что вы полюбили другого, и не осудят вас. Более того, это будет даже выглядеть романтично. А скандал навредит всем. Питер расскажет людям, что вы провели у меня ночь, и тогда нам обоим придется несладко. Предлагаю уступить его требованиям и представить дело так, как будто мы с вами именно этого и хотели. Питер поймет, что его месть не удалась, а в ближайшем будущем мы с вами спокойно поправим положение, и каждый вернет себе прежний статус.

Дэниел держал ее руки в своих и смотрел на нее так, словно от ее согласия действительно что-нибудь зависело. Джорджина растерялась и не знала, что ответить. Как ни крути, а он просил ее стать его женой. Она не совсем поняла насчет «аннулирования» их брака в будущем, но слово «нетронутая» девушка поняла, в общем, верно. Они будут женаты и вместе с тем как бы не женаты.

Как только до нее дошел смысл этого, глаза ее широко раскрылись. Честь ее не пострадает, и вместе с тем она сохранит за собой независимость и в конечном итоге свободу.

Вы хотите сказать, что мы с вами останемся… — Нужное слово отыскать было непросто, но она попыталась: — Друзьями? И в то же время будем считаться мужем и женой? Я вас правильно поняла?

Улыбка Дэниела была несколько натянутой, но он утвердительно кивнул:

На время. В будущем нам придется вновь вернуться к этому вопросу, чтобы принять окончательное решение, но пока наш брак — это достойный выход из создавшейся ситуации. Мы ничего не потеряем, а лишь выиграем время.

Сердце Джорджины часто билось в груди. В сущности, Дэниел говорил ей то же, что и Питер, но в его устах это фантастическое предложение приобретало совершенно иное звучание. Если ситуация такова, что ей необходимо обвенчаться с кем-нибудь, то пусть уж лучше это будет человек, считающийся с ее мнением. В этой связи Дэниел выглядел гораздо более предпочтительной кандидатурой, чем Питер.

Сжав его руку, она кивнула:

Хорошо, если у нас нет другого выхода…

Заметив, как сверкнули глаза Дэниела, она решила, что он злится на нее. Устремив на него взгляд, исполненный мольбы, Джорджина проговорила несчастным голосом:

Простите, я не предполагала, что все этим закончится. Честное слово! Кто же знал, что отец потащит с собой Питера? Да и Питер тоже хорош… Вот уж не думала, что он может быть таким упрямым!

Дэниел отпустил руку девушки и легонько провел кончиками пальцев по ее щеке. Улыбка его стала теплее.

— Я все понимаю и не виню вас. К тому же осознание того, что мы сейчас расстроим кое-кому планы, служит мне большим утешением. Пойдемте.

Джорджина улыбнулась, взяла его за руку и вдруг, приподнявшись на цыпочки, звучно чмокнула в щеку.

Может быть, хоть это удержит Питера?

Священник уже облачился в свое одеяние с засаленными пятнами на локтях и повязал галстук, хотя и несколько криво. Когда он открыл дверь и увидел на пороге своего работодателя, глаза его поползли на лоб. Очнувшись, он торопливо отошел в сторонку, пропуская в дом Питера и двух его спутников.

Джорджина приветствовала священника ослепительной улыбкой:

— Мы вообще-то думали бежать, но Питер любезно согласился помочь нам. Надеюсь, мы не поставим вас в неудобное положение?

Дэниел мог гордиться ею в эту минуту и отдал должное ее мужеству. Для избалованной светской девчонки Джорджина вела себя образцово. Другая на ее месте давно закатила бы истерику. Впрочем, и то верно, что в такую идиотскую ситуацию могла загнать себя только Джорджина.

Он не испытывал ни малейших сожалений по поводу того, что сейчас должно было произойти. Джорджина сама довела дело до крайности. Более того, Дэниел видел в происходящем и хорошую сторону. Очаровательная девушка, предназначавшаяся в жены красивому и богатому наследнику семьи Маллони, выйдет замуж за хромого журналиста, лишенного наследства в тот самый день, когда он появился на свет. Дэниел усмехнулся, представив себе, как будет рвать на себе волосы Артемис Маллони, когда узнает об этом.

А узнать он может гораздо раньше, чем этого можно было ожидать. Дэниел понял это только сейчас. Все должно открыться теперь же, во время брачной церемонии. Дэниел был не готов к этому и подозревал, что для Питера и Джорджины правда явится еще большим потрясением.

«Будь что будет», — решил он.

Джорджина вернула ему куртку, и Дэниел надел ее. Девушка улыбалась, но ее улыбка ему не очень понравилась. Впрочем, ее можно было понять. Питер, весь красный от ярости, с ходу принялся отдавать священнику и его жене необходимые инструкции, и те засуетились. Желая снять напряжение и немного разрядить обстановку, Дэниел улыбнулся Джорджине и откинул у нее с лица выбившийся локон. Ей даже не дали причесаться, а она не настаивала. Вот тебе и светская девица.

Лицо ее было бесстрастно, но он знал, что внутри нее кипит ярость и возмущение. «Не дай Бог оказаться рядом, когда ее прорвет… Впрочем, мне, похоже, бояться нечего». Действительно, Джорджина метала молнии лишь в сторону Питера.

Дэниел чуть расслабился, но тут вновь вспомнил о том, что во время церемонии ему придется назваться своим полным именем.

Как раз в эту минуту Питер представил священнику «молодоженов» и назвал его Мартином. Конечно, можно трусливо отступить и не спорить по этому поводу. Тогда, возможно, брак будет считаться недействительным и им с Джорджиной не придется затевать скандальную процедуру аннулирования. Но Дэниел хорошо помнил, какую нервотрепку породил в свое время аналогичный обман, совершенный Эви, и ему совсем не хотелось, чтобы здесь произошло то же самое. К тому же Дэниел привык не бояться правды, какой бы щекотливой она ни была.

Поэтому когда священник попросил их выйти вперед, он с улыбкой взял Джорджину за руку и исполнил просьбу. Откровенно говоря, он совсем не жалел о том, что ему сейчас придется стать мужем Джорджины Хановер, пусть временно. Веселая, жизнерадостная девушка, неглупая и к тому же хороший фотограф. Дэниел всю жизнь мечтал о подруге несколько иного, интеллектуального склада, но что-то подсказывало ему, что ослепительная улыбка Джорджины скоро заставит его изменить сложившиеся предпочтения. И хотя она была миниатюрной блондинкой, а Дэниел всегда грезил о высокой и гибкой, как лиана, брюнетке, ему не составляло никакого труда представить Джорджину в своей постели.