* * *

Шел я быстро, разве что не бежал, чтобы не привлекать внимания редких прохожих. Добравшись до пожарища, я увидел, что на месте дома возвышались несколько обугленных вертикальных конструкций, а вокруг валялась почерневшие черепица, кирпичи и камни. Было заметно, что это имитация, а не настоящее пожарище, видимо игровая программа не предусматривала масштабных разрушений. Сгоревший дом был отделен от улицы невысоким, по колено ограждением, за которым раскинулся газон шириной шагов в десять, а затем тянулась скрытая густым кустарником вымощенная дорожка. По-видимому, владелец располагал средствами на покупку большого участка.

Пройдя вдоль ограждения, я убедился, что участок был действительно огромным по местным меркам, занимая весь квартал. Кроме сгоревшего дома здесь были еще постройки — небольшой одноэтажный дом, а также два сарая и гараж. Попытавшись рассмотреть эти строения, я слишком близко подошел к заборчику и обнаружил, что уперся лбом в твердую стену. Нет, это не было стекло, но какое-то невидимое защитное поле. Совсем некстати вспомнилось, что здесь, в этом странном машинном — то есть «виртуальном», как его здесь все называли — мире, я полностью лишен магии. В отличие от вот этого заборчика.

Неожиданно по газону ко мне подбежало какое-то странное полосатое существо с забавной мордочкой, туловище сверху покрыто длиной щетиной, но голова, живот и лапы были меховые как у котенка. Вряд ли оно было разумным, но, приблизившись ко мне, зверь вдруг встал на задние лапы. Из-под панциря, покрывавшего спину и шею, высунулись длинные забавные уши, но почти сразу же исчезли. Животное взглянуло на меня оценивающим взглядом, затем опустилось на четыре лапы и торопливо убежало обратно.

Пока я озадаченно глядел ему вслед, на крыльцо домика вышел какой-то тип, помахал рукой, словно отгоняя меня, и грубым, хриплым голосом закричал:

— Частная территория, проходи мимо, нечего тут стоять!

— Я сыщик, расследую дело о пожаре.

— Не нужны нам сыщики, сами разберемся. Проваливай!

На него вдруг напал кашель. Мужчина развернулся и, продолжая кашлять, скрылся в доме.

Я немного постоял, потом двинулся дальше, осматриваясь вокруг. Из одного из домов напротив участка вышла женщина и мне пришлось ускорить шаг, чтобы подойти к ней.

— Прости, не знаешь, кто там живет?

— Талоба Кат, — ответила она, бросая на меня взгляд через плечо. — Меценат.

Ого! Меценат! Может быть он поможет мне выбраться из игры?

— А как можно с ним поговорить?

— Никак. Он сейчас не в игре. Приходит раз в пять-шесть дней, остается на пару дней, а потом исчезает. Не думаю, что ему известно о пожаре. Завтра или послезавтра появится, а тут такой сюрприз.

— Я видел там… какого-то человека…

— В доме поменьше? Это сторож. Ни к чему в жизне не приспособленный бедняга, которого Талоба приютил из жалости.

— Что же он дом-то не потушил? — неожиданного для себя, сердито спросил я.

— Понятия не имею, скорее всего испугался, полыхало тогда знатно. Я бы тоже не сунулась. Но красиво было, умеют программисты делать спецэффекты.

Моя надежда выйти из игры до обеда испарилась. Я не успел. Даже если останусь здесь на пару часов, вряд ли успею застать в реале своего знакомца Пьедо. Но, в любом случае, надо торопиться. Не страшно, если мне придется отправиться на портал пешком — если бы вчера это сделал, уже был бы на Рубеже. Дорогу я запомнил, не заблужусь. Ошибкой было вообще соглашаться переночевать в этом мире, нужно было сразу возвращаться.

Не дождавшись моего ответа, дама развернулась и пошла по своим делам. Я так задумался, что даже не сразу на это среагировал, а заметил лишь когда она отошла шагов на десять. Что ж, надо пообедать и подумать, что мне делать дальше. Главное — перестать паниковать и метаться.

Ресторанчик с синей птицей на дверях нашелся неподалеку. Но этот раз птица напоминала страуса, перья у нее были серовато-синие, а голова и длинные ноги почему-то ярко-голубыми.

Пока гулял, проголодался изрядно и решил заказать полноценный обед. Хорошо, что вчера у Карри понял, как тут едят. Названия соусов, правда, мне были незнакомы, так что ткнул в два разных. Один, сладковатый на вкус, издавал едкий запах, его я есть не стал, второй, острый и приятный, был похож на сметану. С ним я съел и безвкусный салат, и пресные жесткие длинные кусочки, напоминавшие белое мясо индейки. Зато с напитками мне повезло — вполне пристойный горьковатый чай из трав и кисловато-сладкий холодный морс.

Доев, и отхлебнув чая, я достал блокнот. Несколько листочков были заполнены какими-то отдельными словами, которые мне ничего не говорили, часть на местном языке, часть иероглифами, но ни то, ни другое понять было невозможно — когда я только успел все это написать? Разве что среди ночи, пока Карри переживала свой экзистенциальный опыт. Тренировался, что ли, со скуки?

Эти записи меня и озадачили, и огорчили — никогда раньше у меня не было таких провалов в памяти. Наверное, удар по голове, который я получил в беседке, бесследно для меня не прошел. Впрочем, нужно было сосредоточиться на текущих делах, и я начал записывать план ближайших действий (на всякий случай иероглифами своей реальности, чтобы никто из аборигенов не мог понять, чем я занимаюсь).

Дело о пожаре

1. Расспросить свидетелей — обойти дома, находящиеся вокруг участка Талобы Ката.

Кстати, почему, интересно, здесь все представляются только именами, а этого мецената женщина назвала двойным именем?

2. Причина пожара? Почему сгорел весь дом? Можно ли было его потушить?

3. Хозяина дома не было. Кто еще входит в дом кроме того сторожа? Или виновен сторож?

4. Попробовать поговорить со сторожем.

Что еще? Понятия не имею. На занятиях по борьбе мне всегда внушали, что в любом противостоянии нужно пользоваться своими сильными сторонами, стараясь ограничить обращение к слабым.

Итак. Слабые стороны. Опыта расследований у меня нет. Это незнакомый мне мир. Я плохо ориентируюсь в правилах поведения. Самое досадное, что магия здесь не работает, а я так привык на нее полагаться. Поэтому все остальные мои качества существенно ослаблены — никогда не предполагал, что могу оказаться в мире без магии. Хм, невеселая картина.

Тогда сильные стороны. Я чувствую людей, их настроение. Иногда, увы не всегда, способен распознать ложь и правду. Для расспросов это будет плюсом. Что еще? Моя работа таможенником на мультипортале здесь вряд ли пригодится. Способность почувствовать и раскрепостить женщину — тоже. С мужчинами сложнее. Вести философские беседы с ними у меня обычно получается, а вот коварство распознать не всегда могу. Разве что в драках довольно опытен, но это тоже не спасает. Нельзя совмещать жалость к жертве и бой — увлекшись сопереживанием, как теперь мне понятно, совершенно напрасным, к Миуми, я упустил из виду противников, которых выкинул из беседки. Учитель бы сильно огорчился, что его ученик оказался такой бестолочью.