– А ты чего температуришь, салага? – повернулся к нему Серый. – Все равно нет там никого.

– Владыка сказал проверить – значит, надо проверить. Или вам не по душе его благие начинания?

– Нет! – поспешно заверил Серый. – Я не спорю. Проверить – так проверить.

– Тихо! – насторожился Боров, выглядывая через кусты. – Кажется, идет кто-то. Точно – идет!

– Двое, – сообщил Серый, тоже заприметив незваных гостей. Потянулся к автомату: – Сейчас я их…

– Нет, – жестом остановил его Антон. – Я сам! У нас в школе тир был, так я там на десятку всегда бил. У меня даже кличка была – Зоркий Глаз.

Боров хихикнул.

Антон снял винтовку с плеча, прицелился. Плавно, как учил инструктор в школе, нажал на спусковой крючок. Приклад толкнул в плечо – один из незваных гостей упал. Антон ухмыльнулся, перевел прицел на второго. Выстрелил.

6

– Ложись!

В этом уже не было необходимости – Максим лежал. Клим плюхнулся рядом, и весьма вовремя – над головой просвистело.

«Засада!» – злобно подумал парень, подползая к товарищу.

– Ты как?

– Я… – Максим не ответил.

Все лицо мужчины было измазано кровью, на щеке болтался лоскут кожи.

«Нормально, не сильно задело», – бегло оглядев рану, подытожил Клим.

– Давай, очухивайся скорее!

– Я… я в порядке! – Максим тряхнул головой, схватился за раненую щеку. – Меня задели?

– Ерунда, поправку на ветер не учли. Вот и промазали. А так бы башку снесли к чертям собачьим!

– Что будем делать?

– Где автомат?

– Вот он. – Максим подтянул ближе к себе лежащий в раскисшем снегу «калаш».

– Хорошо. Отстреливаться будем. Видишь – не рады нам тут.

Клим проверил магазин, убедился, что он полный, и привстал на корточки.

– Сможешь до тех кустов доползти?

Максим глянул на сухостой, присыпанный снегом, кивнул.

– Смогу.

– Тогда двигай, только осторожно. Там низина, оттуда точно не достанут.

Максим с опаской посмотрел в сторону, откуда стреляли, но ничего не сказал и пополз.

Сухо затрещал автомат. Клим выругался, дал ответный залп.

– Макс, быстрее!

Парень заработал конечностями живее.

Убедившись, что спутник в безопасности, Клим последовал за ним, попутно отправляя одиночные в сторону врага. Ответ последовал незамедлительно. Незнакомцы, кто бы они ни были, разделились и стали заходить сразу с нескольких сторон. Клим выругался, прижался к ограде. Стал слушать. Скрип снега под ногами выдавал неприятеля, и парень быстро понял, где сейчас тот находится. Не дожидаясь развязки, выпрыгнул и дал очередь. Стоящий в кустах вскрикнул, завалился.

– Макс, за мной! – крикнул парню, но тот не ответил.

Со стороны врага раздалась грязная ругань. Ага, значит, пуля попала куда нужно.

– Борова подстрелили! – крикнул кто-то.

– Гаси их! – ответили ему.

– Макс, быстрее!

Парень медлил, и Клим оглянулся, чтобы проверить товарища, но того в нужном месте не было. Хватило одного взгляда, чтобы понять – Макс ступил, поддался эмоциям и рванул в атаку. Пробираясь через густые заросли и надгробные плиты, он шел прямиком к врагу. Идиот!

– Стой, твою в коромысло! – выругался Клим. – Стой, говорю!

Но тот уже не слушал его.

Тень мелькнула среди кустов, бесшумно, по-кошачьи.

Клим бросился спасать парня, но было уже поздно.

– Стоять! – раздался злобный голос за спиной. – Оружие брось! Руки вверх!

– Твою мать! – выдохнул Клим, выполняя приказ.

– Серый, я этого тоже схватил! – раздалось со стороны врага.

– Красава! Владыка будет рад!

– И поедим хоть нормально! – добавил второй бандит.

Клим, как ни пытался, но так и не смог отогнать мысли о том, что же имел в виду неприятель, говоря о еде.

7

– Нам обязательно туда ехать? – спросила Лера, с опаской поглядывая на темный зев туннеля.

– Да. После того как взорвали мост, это единственный проезд туда, – ответил Марк, показывая рукой на другую сторону реки.

Впрочем, девочка это и так знала, просто пыталась оттянуть неизбежное – ехать через туннель было намного страшнее, чем ходить ночью в деревенский туалет на улице. Когда Зона начала приближаться к Темногорску, военные взорвали мост, который шел через реку Забережку в другой части города, а этот туннель не успели разрушить. Тогда как раз случился особенно сильный прорыв, как рассказывал ей потом папа. Такой, что военным пришлось убегать, сверкая пятками. С тех пор граница Зоны успела сместиться далеко вглубь города.

Поэтому в туннеле теперь было царство монстров.

– Я… – прошептала Лера, наблюдая, как облачко пара вылетает изо рта. Оно была таким чудесным, что казалось: все происходящее – просто игра воображения. Сказка, которую она сама же себе и придумала.

Марк потянулся, чтобы включить фонарь у мотоцикла, и девочке стало еще страшнее – в туннеле же теперь нет электричества. А еще там – мутанты. Для них это место, что собственная нора, а они с байкером – пицца с доставкой на дом.

– Не бойся! – прошептал мужчина. – Они с нами не справятся.

– Почему? – спросила девочка.

– Потому что у нас есть миссия. Они понимают, что мы в любом случае ее выполним. И ничто нас не остановит. Хотя они и против, конечно…

– Они? Разве альфа-собаки и выси могут быть против? – спросила Лера.

Ей всегда казалось, что у мутантов нет разума. По крайней мере, похожего на человеческий, а все, что ими движет, – просто инстинкты. Жажда крови.

– Ну, ты знаешь, вся Зона – это лишь переплетение разных сгустков энергии. Как Бог, например. Тоже энергия в чистом виде, только всеобъемлющая. Охватывает весь мир. А здесь – только Зону. Одни силы хотят, чтобы я попал внутрь, а другие, наоборот, очень этому сопротивляются.

– Почему?

– Почему?! Да потому что не хотят, чтобы я дарил людям радость. Чтобы я обеспечил счастье для всех. Они считают, что счастье, оно только для избранных. Но я все равно это сделаю, выполню миссию…

– И потому нас могут убить? – Лера оглянулась по сторонам. Улица будто вымерла. Не было видно даже мутантов, да еще и мороз крепчал. Ей было очень неуютно в лыжной куртке с тонким слоем меха. Она бы с радостью надела шубку, но, увы, ее летом съела моль, поэтому пришлось ее выкинуть. Так жалко!

– Замерзла? – сообразил Марк.