Краем глаза отметила воздушную рябь.

– Справа!..

И без моего крика Фрост повернулся лицом к дрожащему мареву.

Первой из него вынырнула огромная дубина. Ее удар кромешник встретил секирой.

Сучковатое бревно лишилось верхушки.

Нападающий утратил невидимость. Беловолосое существо было огромным. В два раза выше Фроста!

Отшвырнув сломанное оружие, оно обиженно взревело. Замахнулось лапой с черными когтями – Фрост поднырнул под нее и ткнул меж лохматых лопаток тупым обухом топора.

Упавшего в снег великана накрыла мерцающая дымка – и он исчез.

Вскружилась серебристая поземка, заметая отпечаток тела кристалликами льда.

Где же он?.. Куда подевался? И почему Фрост его не убил, а позволил уйти?

Я вертела во все стороны головой, выискивая волота. А это он, несомненно!

Здоровенный, беловолосый, с серым подшерстком и когтистыми лапами до колен – таким его описывали охотники после кружки горячего вина в трактире. Снежные волоты – не легенда, но быль, которую дано увидеть не всякому. И к счастью, раз она вооружена дубинкой и агрессивна!

И с чего вдруг эта полуразумная нечисть напала? Ведь мы ее не трогали?..

Ощущение чужого присутствия – не волота, еще кого-то – накатило внезапно.

Пристальный, изучающий взор – его ни с чем не перепутать. Кроме пропавшей нечисти, здесь есть ещё кто-то? Интуиция вопила, что этот кто-то тоже может напасть.

Озираясь, я зацепилась взглядом за широкоплечую фигуру кромешника. Застыв на студеном ветру, он держал секиру наготове.

Безукоризненно сложенный, сильный, быстрый воин. Величественный в своем спокойствии, он завораживал. Как не залюбоваться таким?..

Хруст. Сзади.

Я резко обернулась.

Волот выбрал более легкого противника. Меня. Нас разделяло несколько шагов. Я не убегу – он в прыжке легко достанет.

Волот не двигался. Замерла и я, не в силах зажмуриться, чтобы не видеть злобные серые глазки под низким лбом.

– Людишшки, прочь! – прошипел волосатый великан свирепо. – Нашша земля. Айсса не получит ее!

Пока он говорил, выплевывая слова, я собралась с духом и укрепила щит. Теперь, если ударит лапищей, я выживу. Может, даже сломаю не все кости.

Спина Фроста выросла передо мной стеной. Пугающе неожиданно. Мужчина двигался со скоростью ветра.

– Мы не знаем Айссу! – крикнул он. – Нам не нужна земля!

Держа пустые руки перед собой, кромешник рисковал. Говорят, волоты непредсказуемы: могут пройти мимо охотника, разделывающего тушу лося, и тут же напасть на спокойно едущего на ньйоре старателя.

– Врешшь, – просвистел великан.

И прыгнул.

Фрост вскинул руки – темная волна подбросила коварную нечисть выше, перекидывая через нас. Новый взмах ладонью – и тьма хлестнула волота, придавая ему ускорения.

Приземлился он прямо на елочку. Страшный треск. Мерцание – и волот исчез.

– Стой здесь! – велел Фрост и бросился к увечному деревцу.

Немыслимо… Он бежал, совсем не увязая в снегу. Будто плыл по клубящейся тьме, едва касаясь сапогами белого покрова…

Не веря своим глазам, я зажмурилась на мгновение. И его хватило, чтобы пропустить момент, как кромешник схлестнулся с противником, большим его в два раза.

Волот целил черными когтями в голову – промахнулся, а человек – нет, перекинул его через себя.

Запрыгнув на бочкообразную грудь, Фрост опустил черный топор на лохматое горло.

Рубить не спешил. Вглядываясь в оскаленную морду, издал странный низкий звук.

Затем еще один… и еще… И нечисть ответила похожим рыком. Они разговаривали на языке волотов? Никогда не слышала, что он у них есть!

Фрост легко спрыгнул с волосатой туши. Секира из мрака растаяла, как марево.

Поднявшийся волот вдруг склонил голову в коротком поклоне и тоже исчез в серебристом мерцании.

– Что это было? – прошептала изумленно.

Меня потрясло все: волот, его нападение, защита Фроста, его умение не оставлять следов на снегу… Но больше всего – загадочный разговор на неизвестном языке.

– Он ошибся, приняв нас за врагов. И принес свои извинения за горячность.

Я захихикала. Я сошла с ума? Волот извинился? Ха-ха. Я обезумела. Точно!

– Иза, успокойся, – Фрост шагнул ко мне – я дернулась назад. – Все хорошо, Иза, это шок.

Да что ж хорошего в шоке?..

Когда кромешник вновь попытался обнять, я не сопротивлялась. Силы закончились, как и удивление.

– Все хорошо.

Его объятия дарили тепло и ощущение защищенности. Руки гладили по спине нежно, чувственно, прогоняя тревогу и будя неуместные желания. Если поцелует, я успокоюсь быстрее.

Испугавшись своих странных устремлений, отстранилась и заглянула Фросту в глаза, сейчас напоминающие черные провалы. Зря я это сделала: омуты затягивали, подчиняли…

С трудом опустив голову, я впихнула холодный кругляш в широкую ладонь.

– Твой медальон.

Уставившись на украшение, обвившее пальцы стальной цепочкой, Фрост вздохнул с облегчением.

Тьма отступила, выпустив нас двоих из коварной западни.

– Мы спешим, как проклятые, а они тут прохлаждаются! – Раздраженный вопль будто ударил по спине. – Ночь была жаркой, что полуголые бегаете?!

К поляне подъехал наш спасательный отряд. Йохан, конечно же, впереди. И какое же злющее у него было лицо – мне почему-то стало неловко и смешно одновременно.

Фрост выступил вперед, но прятаться за его спиной я не собиралась.

– Невероятно жаркой! – подтвердила с вызовом. – Особенно дал жару снежный волот.

– Какой к шмырям волот?! – Йохан верещал, как обманутый жених, поймавший на сеновале невесту с другим.

Стражи спешились. Обеспокоенный Лонард вместе с целителем направились к нам. Бур же что-то рассматривал на снегу.

– Волот был. Я вижу отпечатки ног.

Предсказуемо, что стражи бросились к нему.

– Ого, какая лапища!

– Это точно волот, а не медведь?

– Протри глаза, это след огромной ступни, а не звериной лапы!

Фрост коснулся моего плеча.

– Оденься, Иза.

Я кивнула, соглашаясь.

Тепловой кокон берег от переохлаждения, но заменить верхнюю одежду надолго не мог, да и стоило использовать резерв для создания щитов, а не обогрева.

В снежной пещере я быстро оделась и принялась собирать наши вещи.