– Когда мы можем ехать? – улыбаясь, спросила я у всех сразу.

– Да хоть прямо сейчас! – восторженно ответил Сеня, хотя в самом факте поездки куда-то, пожалуй, было не много такого, что могло вызвать восторг.

Игорь остался караулить картины, а мы втроем уселись в мою машину и тронулись в путь.

Я очень хорошо заметила скептицизм, сквозь все неуемные восторги пробившийся на лице Сени при виде моей машины, и, когда услышала его вопрос, уже была готова к ответу.

– Что это муж так плохо жену свою любит? – вкрадчиво произнес наблюдательный мужчина. – На такой машине ездить заставляет.

– Я недавно за рулем, «БМВ» не доверяет пока, говорит, разобью еще.

– Вот оно как… Ну что ж, учиться никогда не поздно.

– Я тоже так считаю, – произнесла я, очень невежливо подрезая какого-то зазевавшегося лоха на светофоре.

– Э-э, девушка! Вы поосторожнее! У вас пассажиры, – забеспокоился Сеня.

– А что? По-моему, я хорошо проехала. Главное – быстро. А то жди их тут всех…

– Да, на «БМВ» вам пока рано, – резюмировал Сеня и больше глупых вопросов не задавал.

Мы направлялись в один из спальных районов Тарасова, и, когда приехали на место, выяснилось, что мастерская, она же место постоянного проживания Василия Александрова, находится в обычной трехкомнатной квартире на первом этаже древней кирпичной пятиэтажки.

Всякого хлама в квартирке было более чем достаточно, но пустую тару, по-видимому, все-таки успели прибрать.

– Проходите сюда, – смущенно произнес Вася, сознавая, что неопрятность помещения – его непростительная вина.

– Ну вот, милости просим, – иронически прокомментировал Сеня. – Хотели видеть процесс, так сказать, изнутри – извольте. Мы предупреждали.

– Ничего, ничего. Все совершенно нормально, – уверила я их. – Художественный беспорядок… Для творческого человека это очень естественно.

– Ну да… – сквозь зубы процедил Сеня, и, даже не видя его лица, я могла бы безошибочно сказать, какое оно имело сейчас выражение.

В самой большой комнате стояло несколько мольбертов разных размеров и конфигураций и по стенам, приблизительно так же, как у Эдика, были расставлены прислоненные друг к дружке картины.

– Что вы хотите посмотреть? – тихо спросил Вася, беспокойно оглянувшись на Сеню, напрягавшегося всякий раз, как он открывал рот.

– Ну, если я собираюсь заказывать копию, то логично будет взглянуть на подобные же работы, если они имеются у вас. Ведь копии, наверное, чаще всего делаются под заказ?

– Нет, отчего же, – заговорил Семен Петрович, не дав бедному Васе опомниться. – У Василия имеются работы подобного плана. Правда, многие из них – еще студенческих лет, созданные в процессе обучения… проба кисти, так сказать.

– А где вы учились? – снова обратилась я к Васе, чтобы опять услышать ответ от Сени.

– О! Наш талант обучался в академии, в Москве. Правда, семейные обстоятельства помешали закончить учебу. Знаете, как это бывает… Неожиданно жизнь разворачивается на сто восемьдесят градусов, и волей-неволей приходится забыть о честолюбивых планах. Василию пришлось прервать обучение и вернуться в Тарасов, но настоящий талант везде найдет для себя нишу. Вот и Вася… не сидит без дела. Ну что же ты, давай, хвастайся. Вон те, они подготовлены специально для вас, Анжела. Не буду скрывать, мы тоже рискнули предположить, что в первую очередь вы захотите посмотреть на копии известных полотен работы Василия, поэтому, чтобы долго не искать, заранее выбрали эти картины и сложили отдельно. Здесь – работы разных лет. И те, что относятся к студенческим годам, и более поздние. Прошу вас, вот сюда…

Я прошла в дальний угол комнаты, где у окна стояли мольберт и довольно много картин, большинство которых было без рам.

По всему было видно, что к моему визиту здесь готовились тщательно, ибо первое же полотно, поставленное Васей на мольберт, производило впечатление неизгладимое. «Девочка с персиками», вся нежно-розовая в лучах солнца, известная, наверное, всему миру, включая людей, неизмеримо далеких от изобразительного искусства, таких, например, как частные сыщики.

Не разбираясь в тонкостях живописи, я, конечно же, не могла судить о качестве представшей моему взору копии. Но картина сама по себе была великолепна, и если копия и имела какие-либо недостатки, то увидеть их мог только специалист.

В общем, непрофессионал, падкий на внешнюю привлекательность, должен был быть сражен наповал первым же выстрелом, на что, конечно же, и рассчитывал Сеня, угадав во мне непрофессионала с первой секунды моего появления в галерее.

Однако, подавшись в непрофессиональные коллекционеры, я продолжала оставаться вполне профессиональным сыщиком и ни на минуту не забывала о том, для чего пришла сюда.

– О, это просто великолепно! – как бы едва обретя дар речи, воскликнула я. – И сколько времени заняла у вас такая работа?

– Эта – около трех месяцев, – впервые подал голос Вася.

– В общем-то не так уж много. Но масштабное полотно, наверное, потребует больше времени.

– Не всегда это зависит от размера картины, сложность работы тоже имеет значение.

– А вот эта работа, какой она сложности?

– Эта средней.

Надеюсь, Сеня не рассчитывал, что я сдамся после первой же картины, потому что я твердо решила не уходить, пока не пересмотрю их все. Все стоящие у окна – как минимум. Не зря же они старались, готовили для меня все это. Нехорошо будет обижать.

Но, похоже, Сеня рассчитывал на победу именно с первого залпа. Наблюдая, как я неторопливо рассматриваю одну за другой картины, подробно расспрашивая обо всем у осмелевшего и почувствовавшего даже некоторый кураж Васи, он заметно нервничал и то и дело раздраженно поглядывал на часы.

Но я ничего не замечала. Увлеченная интересной беседой с творческим человеком, я как бы даже совсем и позабыла, что в комнате находится кто-то еще.

Наконец Сеня не вытерпел.

– Ну что, составилось у вас какое-то впечатление? – натужно улыбаясь, спросил он.

– О! Тут столько интересного! Мне бы хотелось еще посмотреть. А что, я задерживаю вас? – по-детски простодушно округлив глаза, спросила я.

– Нет… в целом нет. Если вам нравится…

– Мне очень нравится! Никогда не бывала в настоящей мастерской настоящего художника, – бессовестно соврала я.

Я понимала, что Сеню сейчас обуревают два противоположных чувства – желание выставить меня отсюда и удалить на безопасное расстояние от начинавшего становиться слишком разговорчивым Васи и желание сделать на мне деньги. Поскольку чувства эти были взаимоисключающими, сделать между ними выбор было нелегко, и я сколько угодно могла испытывать терпение бедного Семена Петровича, наслаждаясь созерцанием шедевров руки Василия Александрова, «Микеланджело и Гогена в одном лице».