Несмотря на усталость, подруги спали очень плохо. Им не давала покоя мысль о том, что в это время маленький Ванечка, возможно, мучается где-то в темноте, ему страшно, он плачет. Без сильнодействующего снотворного справиться с этими мыслями у них не получалось. И поэтому, томимые беспокойством, они вскочили на ноги, едва только небо окрасилось розовым цветом.

С первыми лучами солнца подруги были уже на ногах и мерили периметр поселка своими шагами.

— Убей меня, но я все равно не понимаю, зачем Виссариону понадобился мальчишка.

— Не говоря уже о том, зачем сам Ваня последовал за чужим дядей.

— Ну, как раз на этот вопрос ответить не так уж трудно. Виссарион мог пообещать Ваньке хороший подарок — щенка или дятла.

— Дятла?

— Я слышала, как Ванька несколько дней назад просил у Насти подарить ему ручного дятла.

— Разве ручные дятлы существуют?

— Откуда я знаю? Но мальчик его хотел получить. Ребенка же легко обмануть.

Кира покачала головой.

— Что-то тут не сходится. Виссарион этого мальчишку увидел впервые. Откуда ему знать, что тот хочет получить в подарок?

— Познакомился, подружился, разузнал. Много ли мальчишке надо? Родителям не до него, а тут внимательный дядя, обещает хороший подарок. Вот он и клюнул.

Внезапно к подругам подбежала лохматая собачонка. Виляя хвостом, она коротко взвизгнула.

— Чего ей надо?

— Я не понимаю по-собачьи.

Между тем собачке явно было что-то нужно от подруг. Она прыгала возле них, ластилась и куда-то звала. Это была маленькая дворняжка, которую девушки уже видели в поселке. Именно с ней вчера играли мальчишки, и Ваня в том числе.

— Может быть, она знает, где Ваня?

Но Кира неожиданно шикнула на подругу:

— Тихо!

— Что такое?

— Машина! Видишь, подъехала к воротам.

Леся взглянула в ту сторону и увидела огромную старую «Волгу», явно коллекционную. Ворота поселка в этот ранний час были еще закрыты, поэтому водителю пришлось выйти из машины, чтобы самому их открыть. И подруги не могли не узнать его.

— Это же наш Лешка, — удивилась Леся, которая уже подняла руку, чтобы помахать приятелю.

Но Кира удержала ее от этого поступка.

— Ты чего?

— Ничего. Просто так. Как думаешь, куда он ездил?

— Вот и надо было подойти и спросить у него об этом.

И так как Кира странно замялась, Леся взглянула на нее с недоумением.

— Ты что… Ты подозреваешь Лешку в чем-то дурном?

— Нет, но… но он ведет себя подозрительно. Вспомни, как он вел себя вчера после того, как стало известно о смерти его отца.

— Нормально он себя вел. Очень достойно. В отсутствие других претендентов взял власть в поселке в свои руки.

— Вот это и странно. И люди его послушались.

— Так и что с того?

— Не знаю, может быть, что и ничего. Просто все так совпало… Всю ночь ворочалась и думала об этом.

— О чем?

— Ну, смотри, Лешка приехал домой после большого перерыва. Отец грозится, что лишит его наследства, и вообще, все складывается не в пользу Лешки. Но буквально через несколько часов после этого, той же ночью его отец умирает, а Лешка вновь на коне. И заметь, никто из нас не может толком сказать, как он провел ночь. Мы все ночевали в гостевом доме, а его с нами не было.

— Выдумываешь ты очень много. С Лешкой были назареи.

— Ага! Его брат Виссарион и мальчишка Вирсавии!

— Тут и помимо Лешки претендентов на роль убийцы хватает. И Порфирий мог убить, и Виссарион, и даже Людмила.

— Как? И она?

— А почему нет? Переодеться в костюм назарея — дело нехитрое. А избавиться от старого и противного мужа, когда под боком молодой и симпатичный любовник, и того проще.

Но пока подруги спорили, к воротам поселка подъехала еще одна машина — приземистая, на спортивной резине, новенькая, и сразу же видно, что очень дорогая. На сей раз ключа от замка у приехавших не было, поэтому им пришлось посигналить. Гудеть водителю пришлось долго. Поселок еще только просыпался. Но в конце концов, на звук автомобильного гудка вышел сторож, который долго подслеповато щурился в сторону гостей, а потом неожиданно всплеснул руками и воскликнул:

— Илия! Ты ли это?

В ответ из машины вышел высокий мужчина, лицо которого издалека хорошенько рассмотреть подругам не удавалось. Они лишь поняли, что мужчина этот молод и очень недурен собой. И еще то, что он приехал не один, вместе с ним явилась его дама.

— Слышал, мы остались без предводителя, — произнес Илия. — Вот приехал, хочу проститься со старым грешником, как полагается.

— Сам ты грешник! Отец Захария был праведником.

— Давай не будем начинать, хорошо? Что было, то прошло. Теперь, как я понимаю, в поселке новый вождь?

— Младший сын, как того сам отец Захария и желал всегда, взял управление на себя.

— Лешка, что ли? — обрадовался Илия. — Так это же мой дружок!

Между тем сторож проворно открыл перед прибывшими ворота, и машина их проехала внутрь.

— Слышала! — толкнула Кира подругу в бок. — Это тот самый Илия! Бежим, а то пропустим самое интересное.

И подруги припустили бежать, не обращая внимания на маленькую собачку, которая звала их совсем в другую сторону. Но поняв, что подругам не до нее, она повернулась и сама потрусила в сторону леса.

Что касается девушек, то они успели как раз к тому моменту, когда Илия — смуглый, подтянутый и небрежно одетый в потертые джинсы и рубашку поло, поигрывая солнцезащитными очками, входил в дом Захария. Следом за ним шла молодая женщина в красивом цветастом сарафане и элегантно наброшенной на плечи кружевной шали.

Эта пара такая обеспеченная, беззаботная и красивая была словно откуда-то с глянцевой картинки, совсем из другой жизни. И неудивительно, что местные жители, хоть и выбрались из своих домов, но подойти к старым знакомым не решились.

На крыльце гостей встречал Лешка со своей матерью.

— Привет, родственники! — произнес Илия, сверкнув двумя рядами безупречных белоснежных зубов. — Как дела? Слышал, вас можно поздравить? Освободились все-таки от власти старого тирана? Или он не своей смертью умер, и кто-то, как я и предсказывал, вас от него избавил?

— Ты говоришь о моем отце, — надменно произнес Леша. — Прояви побольше уважения, будь так добр.

— А кто это у нас тут такой? Неужели, тот самый меньшой карапуз, который тоже сбежал от своего строгого папочки? Вижу, ты опять вернулся под отеческое крылышко. И как вовремя!