быть холодное сердце, как говорится, чистые руки и твердый разум… Время такое — гласность, перестройка, а они… Сообщим в редакцию, пусть руководство принимает меры… Вот телефонограммы уже готовы. Хотите полюбопытствовать?

Сергею бросилось в глаза, что «маоцзедун», надев очки, взял со стола три листка и верхний сразу же отложил на стол, перевернув его текстом вниз. «Этот листок явно предназначался для „Пламени”,— решил Орловский.

— Вот такая история! — причмокнул полковник языком и расплылся в широкой улыбке. — Сейчас мы их отсюда отправим, а завтра разберемся досконально. Вам же заказано место в гостинице. «Лена» здесь в двух шагах. А сейчас, раз уж пришлось встретиться, давайте поговорим. Не возражаете? Прошу в кабинет! — он повернулся к дежурному. — Этих убрать! Журналисты, понимаешь! — И было в этих словах столько презрения, что по спине Орловского пробежал холодок.

Уже через несколько дней, вернувшись из командировки в район и сидя в гостинице за машинкой, Сергей вспомнил не беседу с Пеструковым, а то, что произошло потом.

— Сергей Николаевич, — окликнул его дежурный по министерству в тот момент, когда он взялся за ручку входной двери, — можно вас на минутку… Моя фамилия Капкин. Мне пришлось сегодня специально подмениться на дежурство в связи с вашим прилетом, но поверьте, такой встречи даже я не ожидал… Видимо, вы зацепили за живое?

— Капкин? — припоминая, повторил вслух Сергей. — О вас мне говорил Вашко. Улица Чураева, дом семь, квартира двадцать шесть?

— Дом восемь. Но это не главное. Все, что сегодня произошло, дело рук Дольского и Пеструкова. Дольский, как это теперь иногда называют, давно работает «добровольным помощником». Берегитесь его! Телеграмма в «Пламя» о вашем, якобы имевшем место, пьянстве была заготовлена еще с утра. Не исключено, что Пеструков все же захочет ее отправить, несмотря ни на что. Мой вам совет: свяжитесь сейчас же по телефону со своим руководством и обсудите какие-нибудь служебные вопросы. Тут самое главное, чтобы они услышали ваш трезвый голос… Желаю вам удачи! — он крепко пожал протянутую ему руку. — Если понадоблюсь, то найдете… Дом восемь, запомните!

Вернувшись из района, Сергей первым делом отоспался, а потом засел за работу. Заваривая один за другим стаканы крепкого чая, он писал и писал… Тут, тук, тук… Стучали литеры, и на листках бумаги строчка за строчкой побежали слова статьи…

…Светало, а Сергей так и не ложился. Поднявшись из-за стола, Орловский прошел вперед и назад по комнате, сделал несколько резких взмахов руками. Ныла спина, затекли от неподвижности ноги.

«Самое неприятное то, — размышлял журналист, — что, хочу я этого или нет, а обязан до вылета получить визу… Начальник политотдела, — перед глазами тотчас появилось плутоватое лицо Пеструкова, — визировать не станет. А все. вскрытые безобразия имеют к нему, хотя и косвенное, но вполне определенное отношение… А, была не была…»

Орловский поднял трубку и набрал номер. Трубку на том конце сняли быстро.

10. КТО ПОЕДЕТ В ГАБЕРУН?

В былые времена Милорадов и Вашко не просто симпатизировали друг другу, но и не стеснялись, когда рядом не было посторонних, проявлять дружеские чувства. Но за последние годы их отношения изменились: теперь их связывала только служба. Явных причин такого охлаждения друг к другу вроде бы не было, но все больше ощущалась разница во взглядах на одни и те же события, участниками которых им доводилось быть, разводила их в стороны.

Вашко, примостившийся в заднем ряду конференц-зала, поглядывал время от времени на сидящего в президиуме Милорадова, и успел даже мельком просмотреть газеты, а заодно оперативную сводку. По сравнению с предыдущими днями минувшие сутки были спокойнее.

…Пригнувшись, чтобы его не было видно из президиума, Вашко тихо вышел в коридор. Убрав в сейф сводку, он перелистал записную книжку и взял телефонную трубку. Домашний телефон Орловского молчал. Он снял трубку оперативной связи:

— Подполковник Вашко, — отрекомендовался он. — По срочному Аршальск и Прикумск.

— Минуточку…

В трубке щелкнуло, и послышались гудки далекого Ар-шальска.

— Вашко говорит из центрального аппарата!

— Здравствуйте, Иосиф Петрович, — откликнулся голос из приемной начальника областного управления. — Дежурный по Аршальскому УВД… — начал офицер, но Вашко его не дослушал:

— Анарин у себя?

— Никак нет, товарищ подполковник. Находится в следственном отделе… Позвать?

— Не надо, — Вашко почесал мизинцем бровь. — Вы не в курсе, что там с Олонцовым?

— Ничего нового, товарищ подполковник. К сожалению, пропажа не обнаружена… Сейчас отрабатывается вариант с другими уволенными. Не исключено, что они переданы на хранение кому-то из них. A v вас как? Нашли?

— Нет.

— Мне доложить генералу о вашем звонке?

— Как хотите… — он положил трубку.

Телефон тотчас отозвался частыми трелями.

— Прикумск на проводе, — сообщила телефонистка.

— Слушаю, Иосиф Петрович, — это был голос Капкина.

— Привет, Виктор. Как там наш подопечный? Еще не наломал дров?

— Как тебе сказать… По-моему, парень не промах. Пока из трех подставок вышел сухим… О первой ты знаешь, я тебе говорил, а две остальные были в Югре, в районе, куда он ездил.

— А что он сейчас делает?

— Похоже, сегодня вылетит в Москву. Билет уже взял. Весь день и ночь стрекотал у себя в номере, сейчас у Кнышева…

— Чего ему там потребовалось, не знаешь?

— Статью понес показывать. Там, вроде, визу надо ставить.

— Чтоб мне провалиться. Он же умоет его — высший класс. Давно беседуют?

— Третий час…

— Кто там еще?

— Трое из политотдела. Назвать по фамилиям?

— Черта ль мне с них. Все одно никого не знаю. Это величины для вас, а не для нас… Знаешь этот анекдот?

Не успел дежурный ответить, как на столе Вашко зажглась лампочка селектора — вызывал Милорадов.

— Смотри там за парнем. Головой за него… Понял? Бывай…

— В отпуск не собираешься, Петрович? Порыбалить… А?

— Поговорим. — Вашко попрощался и снял трубку.

— Зайди! — коротко бросил Милорадов.

Вашко медленно поднялся, оглядел кабинет, запер сейф и, прихватив прозрачную папочку, в которой было несколько бумаг, вышел из кабинета.

Дверь между кабинетом Милорадова и приемной была распахнута настежь. Судя по всему, генерал так торопился вызвать оперативника, что забыл ее закрыть. Вашко тоже не стал захлопывать ее за собой. Приблизившись к столу, он положил папку на стол.

— Что это?

— Ежедневная докладная. Как было велено…

Милорадов поправил тонкие золоченые очки и поднес бумаги к самым глазам.

— Что за ерунда, да еще в трех экземплярах?

Вашко с самым невинным видом переступал с ноги на ногу.

— Если у тебя нет ничего нового, то зачем писать мне эту чушь на трех листах одной фразой?

— Слушаюсь, товарищ генерал.

— Фотографии нашел?

— Пока нет…

— Нет… — передразнил Милорадов. — Как схлестнуться с референтом замминистра,