– Босс, прием, – ожила рация на разгрузке командира «солдат удачи». – Это Лесник. Мы дошли до схрона. Спускаемся и ждем тебя.

– Принято, – скрывшись за стеной, отозвался Драгунов. И прислушался – не идут ли переодетые «рубежники» по его душу? Вдруг товарищи-наемники уже кормили мутантов? – Минут через пять-десять подхожу к вам.

– Принял.

Олег подавил соблазн выглянуть и посмотреть, спускались ли ребята в дождевиках в люк. Вот выстрелят с перепугу из РПГ – и все, прощай, сталкер по кличке Бес! Поэтому Драгунов просто подождал обусловленные десять минут и снова оказался у входа-выхода. Возле «схрона» – никого. Бетонная плита, кажется, не на месте. Неторопливо выбравшись на свет, Драгунов аккуратно двинулся к спуску в тайник. Сердце ритмично стучало, дыхание участилось. Там, в высохшей канализации, командира наемников ждала сама неизвестность. «Рубежники» или свои? Свои или «рубежники»?

– У схрона, – передал по рации Олег. – Спускаюсь.

– Принято, – коротко прохрипело в ответ.

Собравшись с духом и ненадолго отбросив паранойю в сторону, Бес закрепил АК-74 за спиной и спустился по железной лестнице. Вниз, к неизведанному…

Драгунову повезло – его страхи оказались не более чем плодом воображения. Внизу его ждали самые что ни на есть товарищи-наемники. Рымарь, Леший и Вратарь. Живые и относительно здоровые. У кого лицо поцарапано, у кого еще что. И грязью облепленные по самое «не хочу». Как там? «Рожа в глине, в заду ветки – возвращаюсь из разведки»? А вот Башмаку не повезло – отбегался парень. Поспешил забраться на холм, а в итоге людей рассмешил – угодил в «центрифугу» и подвернул ногу. Еще и пару пуль грудью поймал. Не успел выходец из мародеров своим сталкерским умом осознать, что произошло, – а уже был мертв. И забрал с собой в могилу раритетные очки ночного видения. Теперь только одни на четверых остались…

Заночевать решили в «схроне». В бар идти опасно – мало ли какая умная мысль стрельнет в голову переполошившимся «рубежникам»? Могли и вовсе стрелять во все, что двигалось без черного скотча. Леший, развив идею, предложил оставить гранатомет в тайнике, но был послан по грибы – Рымаря-то без РПГ давненько не видали.

Заранее переодевшись в «повседневный» камуфляж, пересчитав припасы и проведя необходимые гигиенические процедуры, «солдаты удачи» хлебнули по стакану водки, отужинали гречкой с тушенкой, выпили чаю из сухпайков и принялись готовиться ко сну. Расклад проще пареной репы: пока двое спали, двое караулили, через шесть часов – смена. Контролировать было всего-ничего: лестницу наверх и проход в дебри канализации. Одна проблема – после заката в «схроне» наступала непроглядная темень, хоть глаз выколи. Вот тогда-то и пригодились налобные фонари – ПНВ единогласно решили поберечь.

За всю ночь ничего интересного так и не произошло, лишь случайные шорохи щекотали нервы наемников, так и подстрекая «прожечь» попусту парочку патронов. Единожды за все темное время суток некто прошелся прямо над спуском в канализацию, и часовые даже смогли уловить обрывки фраз. Может, «рубежники» анархистов искали. Может, сталкеры из ходки возвращались. А может, просто зомби куда-то брел – «живые мертвецы» часто что-то бормотали себе под нос.

Наутро «солдаты удачи», позавтракав, тронулись в путь. Драгунов, не мудрствуя лукаво, прихватил с собой припрятанный на черный день рюкзак, набитый толикой самого необходимого.

Выбравшись на поверхность, наемники замаскировали спуск в «схрон» и отправились обратно в бар. Двинулись в обход, чтоб случайно на блокпост не вырулить – мало ли, что подозрительные «рубежники» подумают? Тем более, вдруг смотрящий на Помойке сменился и его подпись более не актуальна? На КПП-то пропуск точно затребуют.

К счастью, дыры в обороне «черных» были. И было их предостаточно, чего бы там бойцы группировки себе ни думали.

Путь отряда Беса в очередной раз пролегал мимо останков сгоревшего вертолета, окруженного костьми безвременно почившего экипажа. Обогнув давно упавший транспорт, наемники отправились к ближайшим железнодорожным путям, уходившим вдаль метров эдак на семьдесят и круто сворачивавшим направо. Дорога не очень длинная, но опасная. То тут, то там стелились по земле переливавшиеся змеи, потрескивавшие разрядами электричества, – «сияния». Такой разряд пропустят, что и «горбун» скопытится, не говоря уже о человеке. А кто живым останется – тот дурак на все оставшиеся годы. Иногда – агрессивный дурак. Может, так тоже зомби получались? Еще и перемещаться умели «сияния» те окаянные. Пусть и медленно, воюя за каждый сантиметр земли, но умели. И заметит это движение сталкер в самый неподходящий момент. Когда будет уже поздно. Когда начнет сжиматься со всех сторон потрескивающее извивающееся кольцо, переливающееся всеми цветами северного сияния.

– Движение на 11! – коротко отрапортовал Вратарь. Одиночно отработал «калаш», заглушив его слова. Отряд застыл на месте, глядя в указанном направлении.

А на 11 часов улепетывала вдаль на всех четырех костях отвратительная тварь, видимо, произошедшая от человека. Худощавая, в обрывках камуфляжа, с белыми, будто бы без зрачков, глазами. Заостренные зубы твари с легкостью рвали человеческую плоть и, если верить рассказам, даже перемалывали кости. Из локтей и спины существа торчали костяные шипы, с помощью которых мутанты погубили немало самоуверенных бродяг. Этих изуродованных монстров прозвали «прыгунами». И не зря – всякому бывалому известна их способность скакать на почти недостижимую для человека длину. Быстрые, увертливые звери. Пытаться стрелять по удиравшему «прыгуну» – бесполезная трата ценнейших боеприпасов. Куда лучше просто продолжить путь. И сделать это побыстрее – минут через 15 тварь обязательно вернется в компании нескольких голодных сородичей.

«Солдаты удачи» с такой напастью встречались не раз и потому медлить не стали. Ускорив шаг, они покинули железную дорогу – и вскоре увидали знакомые неаккуратные надписи «РУБЕЖ». Разрядив оружие, наемники продолжили путь прогулочным шагом. Правда, шли они недолго – остановил первый же попавшийся «черный».

– Пропуск, – потребовал «рубежник» с таким выражением лица, будто только что съел тухлый помидор. Дуло его «калаша» как бы невзначай поглядывало в сторону наемников.

Ничего не ответив, Драгунов протянул бойцу группировки измятую бумажку с двумя подписями. Внимательно рассмотрев каракули на этом условном документе, «черный» кивнул и отправился дальше пугать прохожих своей кислой миной. Пронесло.

На том «рубежнике» препятствия на пути к «150 рад» кончились. Сдав оружие и терпеливо выждав досмотр, «солдаты фортуны» прошли в заведение. Ряды посетителей заметно поредели. Зато Упырь до сих пор прохлаждался, вливая в себя водку и ведя очередную оживленную беседу. Еще одного новичка спускал с небес?

Присмотрев себе столик, наемники поспешили облюбовать свободное место. Сейчас, сейчас Бес пойдет, найдет этого Моргунова, получит награду. Потом дележ добычи – и можно вдоволь напиться. Так, чтобы аж забыться. Как раз Башмак ласты склеил – значит, остальным больше достанется. Интересно, поднимет ли кто бутыль в честь усопшего? Да вряд ли. Кому он нужен? Был да сплыл – и все тут.