Как известно, меткость – не конек большинства сталкеров. И как же тогда справляться с мутантами, что быстрее, сильнее, да еще и переживут больше всякого скитальца? Бежать? Бесполезно – тварь все равно окажется быстрее. Все равно догонит и разорвет в кровавые клочья. Выход был прост и прозаичен. Все, что нужно, – заряженный автомат, снятый с предохранителя. И тут совсем не важно, сколько патронов придется потратить. Миновать бой с голодным мутантом невозможно. И порой единственный шанс спастись – расстрелять устрашающего зверя в упор. Превратить его в решето раньше, чем он пустит вас на обед. Это Леший и сделал. Дернувшись, его палец вдавил спусковой крючок.

Драгунов, стоявший за спиной головного, отшатнулся назад. Вратарь попытался достать тварь, но не смог угодить в цель. Башмак и Рымарь не стреляли, боясь попасть в товарищей.

Мутант был уже совсем рядом, готовый к быстрой и сокрушительной атаке. Но каким бы резвым он ни был, от пули увернуться невозможно. Мгновение – и раскаленные свинцовые жала впились в переменчивую шкуру «горбуна». Хриплый рык раненого зверя, казалось, разлетелся по всему Заводищу, приглашая всех желающих на бесплатный обед.

Залаял АКС-74 Драгунова – опомнившийся командир наемников подключился к делу. Тварь, порожденную Зоной, тряхнуло. Несколько секунд – и монстра не стало. У всего был свой предел прочности. В последнем, отчаянном жесте, предсмертной попытке добраться до желанной добычи, «горбун» взмахом лапы разорвал Лешему щеку. Когти превратили капюшон дождевика в лохмотья с поразительной легкостью – как будто изодрали мокрую бумагу. Наемник непроизвольно развернулся вокруг своей оси и сделал два шага вперед, чуть было не влетев в «центрифугу». Голова «солдата удачи» остановилась буквально в считаных сантиметрах от слегка пульсировавшего воздуха. Рука Лешего рефлекторно прижалась к ране в попытке остановить сочившуюся кровь. Боли не было. Пока что.

«Горбун» же распростерся на земле. Кровь пульсирующей струей покидала его тело, проникая в трещины в асфальте. А сам мутант с поразительной скоростью… разлагался. Спустя полминуты все исчезло: и желтые кошачьи глаза, и прочие атрибуты едва различимого силуэта. Остались лишь кровь да непонятного цвета жижа, отдававшая тошнотворным запахом смерти. Вот почему никто не знал, как на самом деле выглядели «черные горбуны». Когда их организм переставал справляться с повреждениями – он начинал с невероятной скоростью стареть. И, в конце концов, оставалась только жижа.

А Леший тем временем, прекрасно осознавая, что времени у него немного, скинул рюкзак и, расстегнув молнию, принялся дрожащими руками искать аптечку. С его левой щеки свисал сочившийся кровью кусок кожи. Глаза наемника безумно бегали, трясущиеся пальцы в спешке пытались нащупать знакомый оранжевый квадрат. Инстинктивно притронувшись к страшной ране, Леший застонал от боли. Но, благо, самообладания не потерял. Пока товарищи стояли «на стреме», проводник принял противошоковое с обезболивающим и приложил к щеке трофейный «хвост».

Лешему повезло. Многие не успевали нашпиговать «горбуна» свинцом прежде, чем начать с удивлением рассматривать собственные кишки, вывалившиеся на асфальт. Одно плохо: движение группы снова застопорилось. Чудодейственному минералу потребовалось не менее получаса, чтобы залечить щеку Лешего. Пусть в условиях Зоны это было и недолго, но кто ж знал, когда те «рубежники» вышли и куда успели повернуть? И где прикажете их ловить? Завод сам по себе немаленький, а уж выйди «черные» за его пределы – и миссия превратится в рутинные скитания по Зоне в надежде таки обнаружить бойцов группировки.

Но, судя по всему, удача решила не бросать отряд Беса. Прошло время, и рана на щеке Лешего благополучно затянулась – даже шрама не осталось. Кожа приросла обратно и держалась как влитая. Проводник более-менее оклемался, разве что оставался слегка заторможенным из-за медикаментов. На прикрытую изорванным капюшоном голову проводника упала последняя, вымученная капля дождя. И вновь относительную тишину разорвал бой автоматов Калашникова. На этот раз нескольких. Судя по громкости, стрелки были недалеко. Даже при учете повышенной влажности воздуха.

– Идем, – без колебаний скомандовал Драгунов, в мыслях которого так и сыпались деньги из широкого кармана прапорщика Моргунова.

Дабы не терять время, Бес заменил еще не отошедшего от уколов Лешего в качестве головного. Правда, помогло не сильно – продвижение несколько замедлилось ввиду недостатка у Олега опыта проводника.

Оставив сгоревшие останки вертолета позади, наемники вышли к единственному на их памяти локомотиву на Заводище. Стоя на ржавых рельсах, он жалобно смотрел на людей. Поцарапанный, исполосованный очередями и покрытый пятнами засохшей крови. Этот поезд, что никогда не сойдет с рельсов, видел больше смертей, чем всякий из отряда Драгунова. Один из множества памятников ушедшей эпохи. Стоило посмотреть на него – и тут же накатывала непонятная, необъяснимая тоска. Кто все это устроил? Зачем? Кто создал Зону? И зачем он разрушил столько жизней? Да у того же Беса еще было бы все впереди, не подайся он в скитальцы! Как там говорилось? Безвыходных ситуаций не существовало в принципе? Вот и он нашел бы выход! Или нет?..

Возле локомотива, за исключением парочки аномалий, ничего интересного не было, поэтому «солдаты удачи» продолжили путь в стремлении узнать, чьи это «калаши» ритмично стучали. Пара-тройка кирпичных зданий, штук пять ржавых и дырявых вагонов, бетонная платформа, подозрительно напоминавшая перрон, – и вот он, источник шума. Перед наемниками, застывшими на ЖД-станции, открылась брошенная стройка метрах в тридцати впереди. Судя по габаритам двух так и не законченных этажей, большое строение планировалось. Чуть поближе расположился спуск в подземный переход, заваленный стройматериалами всех форм и размеров. Прижимаясь спинами к этому нагромождению, стояли на полусогнутых трое бродяг, вооруженных автоматами Калашникова «сотой серии». На «рубежников» не похожи – черного скотча ни на одном не наблюдалось. А воевали они с ужасным порождением Зоны, размерами примерно со взрослого африканского льва. Предком зверя с жесткой и короткой серой шерстью наверняка была лиса. Да и характером схожи – любил мутант неожиданно прыгать на спину. А свернувшись калачиком и прикрыв хвостом лапы, данный любитель человечины мог сойти за камень. «Бестия» – так прозвали сталкеры эту тварь. И весьма заслуженно. Мало того что хитрющая, так еще и как-то отрастила вторую, независимую от основной, кровеносную систему. Вот с таким зверем и столкнулись трое бродяг внизу. Огнем «калашей» они пытались не подпустить к себе тварь, а та, в свою очередь, пробовала подкрасться и так, и сяк. И что-то не ощущалось в этих мягких, грациозных движениях слабости, накатывавшей с каждой вытекшей каплей крови. Значит, не попали еще в монстра скитальцы. «Бестии» по праву считались самыми опасными мутантами Зоны. И поэтому наемники могли только пожелать троице удачи. Не колеблясь ни секунды, «солдаты фортуны» двинулись назад. О помощи незнакомцам не могло быть и речи. Благодарность в Зоне бывает разная, но чаще всего это выстрел в спину.

А потом началось. Наемники ходили по Заводищу и взад-вперед, и по кругу в попытках найти хотя бы намек на «рубежников». Каждый шорох заставлял ощетиниться стволами. Дождевики пришлось снять, чтобы не запариться, и теперь зеленый скотч был у всех на виду. Как бы «черные» не начали стрелять первыми…