Небо над усадьбой стало по-осеннему сизым, поблизости прокричала какая-то птица. У Милы екнуло сердце от этого резкого звука.

— Ладно, пойдем к дому. Надо начинать поиски.

— Да, пора, — согласился Максим, и вдруг спохватился, что-то вспомнив. — Слуууушай… А я вот что придумал…

И он, ничего не объясняя, ринулся к припаркованному неподалеку автомобилю. Журналистка стремительно направилась следом за ним. Через несколько минут парень уже извлекал из багажника какое-то устройство в виде похожего на руль круга, длинной пластиковой трубки и ручки с экраном и проводками.

— Я правильно думаю, что это металлоискатель? — Мила потрогала поисковое приспособление.

— Да вот, вспомнил, что можно же с его помощью попробовать поискать.

— Дорогая, наверное, вещь.

— Не дешевая, — кивнул Максим. — Мне отец подарил, зная о моих увлечениях. Правда, редко использую. Все-таки я не поисковик и не «черный копатель». Однако, знаешь, довольно увлекательное занятие — исследовать местность металлодетектором. Можно найти самые непредсказуемые вещи.

— Тут же немалая площадь… — усомнилась Мила. — Долго будем с ним ходить.

— Сначала возле дома поищем, исследуем стены. А потом уже посмотрим…

— Стены? Разве он и в камне чувствует металл?

— Да, и в толще воды тоже, — кивнул молодой человек. — И в живом теле.

Пока бродили по парку, Макс рассказывал об устройстве металлодетектора. Оказалось, что оборудование состоит из поисковой катушки, которую Мила вначале окрестила рулем, штанги, блока управления, двух антенн — принимающей и передающей, — а также ручки с подлокотником.

— Он все время пикает, — заметила Мила. — Как мы узнаем, что он что-то нашел?

— Когда катушка наткнется на объект, сигнал будет другой. В зависимости от вида объекта и тип сигнала меняется. На дисплее появится соответствующее цифровое значение.

— А наушники зачем?

— Если их подключить, звук будет слышен только оператору, то есть мне.

— Почему, имея такое оборудование, ты не занимаешься поиском драгоценностей или хотя бы какой-то военной атрибутики? — недоумевала девушка. — На этом ведь можно неплохо заработать. А здесь, судя по всему, непаханое поле таких предметов. Просто бери и ищи.

— Говорил же и еще раз повторю. Я не ради денег этим занимаюсь, — несколько раздраженно ответил молодой человек, потирая свободной рукой бровь. — Вся суть в атмосфере этих мест. В конце концов, счастье далеко не в вещах и даже не в деньгах, а в чувстве свободы и подходящих людях.

— Тут ты без сомнения прав. Ну а на счет денег все-таки немного лукавишь. Твой канал на Ютубе очень популярен. Не буду спрашивать, какой доход он тебе приносит. Да ты и не скажешь…

Макс ничего не ответил. Он был очень сосредоточен. Очевидно, поиски его увлекли, и он уже не так легкомысленно подходил к этому делу, как вначале. Даже в глазах появился азарт.

Ни на шаг не отставая от своего спутника, журналистка успевала в очередной раз рассматривать окрестности и упиваться шармом этого странного места. От каждой детали здесь веяло тайной и захватывало дух. Кажется, ну что тут особенного? Обычная заброшенная усадьба, каких сотни. Но ведь каждое такое место отличается своим непередаваемым колоритом. Будто люди уехали, а какая-то частица их осталась. Эти мысли навевали спокойствие, умиротворение и легкую грусть.

— А сейчас он на поиск золота настроен? — снова полюбопытствовала Мила, возвращаясь к реальности и подозревая, что досаждает Максиму своими расспросами.

Бредя за ним по прошлогодней листве, она напоминала самой себе любопытную и непоседливую героиню популярного мультфильма «Маша и медведь» на рыбалке: «А у тебя клюет? А здесь клюет? А почему не клюет? А где клюет? А как клюет?»

— Пока на поиск черного металла, — бросил он. — Вряд ли золото насыпом под землей хранится.

— Слушай, а что-нибудь странное, жуткое ты в покинутых домах находил?

— Как-то видел прибитый к двери сарая скелет собаки или лисицы, — рассеянно проговорил Макс.

— Бррр… Ужас. Научишь и меня этой штукой пользоваться?

Неожиданно металлоискатель издал особенно резкий неприятный звук и парень остановился. Мила, сначала вздрогнув, тоже застыла и не решалась что-то сказать. Но, как выяснилось, они нашли всего лишь монету времен СССР. Девушка разочарованно фыркнула.

— Что, раскатала губу сразу на мешок с драгоценностями? — усмехнулся юноша. — Знаешь, сколько чепухи в земле можно найти? Хорошо, если хотя бы военный артефакты или какие-нибудь ценности царских времен… Но чаще находятся именно современные монетки, гвозди, различные предметы быта.

Почва здесь отличалась высокой степенью минерализации, что также учитывалось при настройке металлоискателя. Данная характеристика почвы зависит от наличия разнообразных электропроводящих или магнитных примесей. Слушая эти пояснения Макса, Мила изо всех сил делала вид, что все понимает.

— Конечно, лучше, когда минерализация низкая. Тогда можно искать на минимальной глубине, — говорил тем временем молодой человек. — Хорошо, что у меня оборудование оснащено балансировкой грунта. Более дешевые металлоискатели такой настройки не имеют.

В следующее мгновение аппарат снова взвыл противным писком. Но девушка уже не так взволнованно отреагировала на него. Лишь с интересом посмотрела, что же там нащупала катушка.

Они как раз находились рядом с домом, с его западной стороны. Поблизости валялось несколько раскрошенных каменных элементов. Видимо, отвалились с фасада и их притащили сюда.

— А это не просто железка, — заметил Максим.

Он присел и стал крутить в пальцах ржавый полукруг. Мила наклонилась и тоже принялась рассматривать находку.

— Ты в курсе, что это кусок железного кольца на крышке подвала? — подняв к ней лицо, спросил парень.

Молодой человек потянул кольцо вверх, но оно не поддалось. Тогда он принялся расчищать место вокруг. Вскоре под толстым слоем листвы и засохшей грязи показались темно серые деревянные доски, из которых была сколочена крышка.

— Ничего себе! Дверь прямо в земле! — изумилась Мила, помогая Максиму сгребать траву и листья.

Парень принес из машины монтировку и умудрился поддеть ею край крышки. Поднять ее удалось с большим трудом, поскольку она буквально вросла в землю. Мила подобрала крепкую сухую палку и просунула ее с другой стороны. Наконец, у них получилось полностью откинуть дверцу. При этом ее ржавые петли жалобно скрипнули.

— Это земляной погреб. У бабушки во дворе такой был. Он внутри узкий, стены укреплены. Вообще и потолок должен быть укреплен, а тут просто деревянная крышка… Хотя может его потом переделали и использовали для чего-то другого. В таком подвале хорошо хранить овощи, в нем температура ниже, чем в погребе под домом, поэтому и запасы хранятся лучше, — со знанием дела рассказывал Максим.