Вот у богатых господ, имеющих лишнее золото на покупку собственных воздушных шаров увеселения ради, подвесные корзины совсем другие! Обшитые благородными сортами дерева, с дорогими креслами или даже диванами, со стеклянными колпаками, которые можно распахнуть по желанию, с Ледяной и Тлеющей Жемчужинами! Стало жарко – открыл ларец с первой, похолодало – открыл со второй! Разведчик вздохнул в третий раз. Большие деньги – большой комфорт. Вот бы устроиться к какому-нибудь знатному дворянину или богатому купцу возницей Воздушного Шара! Но такая удача выпадает невероятно редко. Воздушный Шар весьма прост в управлении, Роза Ветров суть волшебная вещица и потому сама делает всё необходимое. Личный возничий богатею требуется лишь тогда, когда сам он настолько стар, что уже не желает касаться Розы Ветров. Но в этом возрасте богачи обычно не интересуются полётами.

В безветренном положении жаркое солнце быстро стало припекать, и разведчик с возницей, не сговариваясь, ослабили завязки плащей. Не прошло и двух ударов сердца, как налетел ветер, словно назло сменивший направление. Возничий в сердцах выругался, и разведчик мысленно присоединился к сослуживцу. Скорее бы закат, дабы можно было вернуться в крепость, а то всё уже постыло до изрядной степени. Он привычно достал подзорную трубу и принялся обозревать простирающиеся внизу окрестности. Хорошо, что на подзорной трубе начальство тоже экономит. Потому что это всего лишь обычный зрительный механизм: крутишь колёсико туда-сюда, и вид приближается либо удаляется. А вот гномская подзорная труба умеет видеть ночью демоническим зелёным зрением. И если бы разведчик сейчас был вооружен ею, начальство точно оставило бы его висеть здесь всю ночь. Так что в скупости армейских квартирмейстеров есть и плюсы.

Он навёл подзорную трубу на руины пограничного форта и привычно вгляделся в развалины. Орки сожгли форт вчера, и оставшаяся от укрепления свалка закопчённого камня и обугленных брёвен уже не дымилась. Форт выгорел дотла довольно быстро, видимо, тоже результат экономии чинуш. Зачем строить пограничный форт на века, если он всегда принимает на себя первый удар сил вторжения? Всё равно его разрушат, посему возводить его монументальным строением никто не желает. Главное, чтобы форт был способен выдержать атаку к*Зирдского тумена, а за это время к нему придёт помощь из дальней крепости, где расквартирован целый полк авлийской тяжёлой пехоты, которую кривой сабелькой так просто не пробьёшь.

Однако вчера форт атаковали Орки, и было их не двенадцать тысяч сабель, как в полном тумене Детей Ратхаш, развёрнутом в военное время, а всего тысяча воинов. Ровно столько же, сколько имелось солдат в гарнизоне форта. И лежащая внизу груда развалин красноречиво доказывала, что этого натиска укрепление не выдержало. Орки буквально смели его, и гарнизону не помогла даже поддержка двух целителей, которые пали в том бою вместе со всеми. Орки убили всех до единого, а после поголовно истребили три деревни, попавшиеся им на пути.

Как только об этом узнали в крепости, легат немедленно велел поднять в небо воздушный шар и ждать появления Орков, пока гарнизон готовится к осаде. Но Орки возле крепости так и не появились. То ли они не знали, где она находится, то ли не пожелали сделать солидный крюк. Кровожадные монстры устремились по дороге в сторону Бриданны и наверняка сожгли бы небольшой городок по пути, но в этот момент им встретились войска, идущие сразить их. В том полку было десять тысяч солдат, полный штат целителей и даже боевые маги, но Орки изловчились застать полк на марше, прямо посреди дороги, идущим в походной колонне. Зеленокожие монстры ударили конным тараном внезапно, полк потерял непонятно сколько людей, но много, и не погиб полностью только потому, что дорога та шла вдоль леса, и все попрятались в чаще. Орков погибло вроде три сотни или около того. Остальные не полезли в лес на своих громадных скакунах и устремились дальше по дороге.

Но в тот момент об этом ещё никто не знал, и воздушный шар разведчика провисел в небе над крепостью весь день. С утра из Бриданны пришёл приказ лично от самого Главнокомандующего: выслать к Симилле разведывательные отряды и воздушные шары. Начальство обмолвилось, что Орки скакали всю ночь, не щадя коней, и вышли прямиком к Бриданне, где их встретил Главнокомандующий с армией. Зеленокожих монстров перебили, и теперь все ждут новых сил Орков. Посему воздушному шару надлежит лететь к*Зирд знает куда, к разрушенному форту, и вести наблюдение за Симиллой. В результате разведчик висит в небе второй день подряд с утра до вечера и очень хочет нормально поесть. Горячего! Дымящегося с пылу, с жару! А не давиться сухим пайком двое суток!

Под действием задувающего в отвороты плаща ветра заныла шея, и разведчик скривился в который уже раз. Опять продуло. Завтра с утра надо успеть забежать к целителю до того, как воздушный шар отправят куда-нибудь ещё. Он затянул завязки и вновь прильнул к подзорной трубе. Развалины форта пусты, разглядывать там, кроме обезображенных трупов, нечего. Утром там копошились мародёры, мешая стервятникам, потом мародёры, увидев воздушный шар, поспешили скрыться, и в развалинах остались только стервятники. И они лучше любой подзорной трубы показывают, что никаких людей там нет, ибо жрут мертвечину весь день, не переставая, и даже не поднимаются в небо. Завтра утром сюда прибудут войска и похоронные отряды, и можно представить, какой к тому времени там, внизу, будет стоять смрад.

Разведчик скользнул взглядом по пустым водам сильно обмелевшей Симиллы и направил подзорную трубу вглубь авлийских земель. Там разглядывать тоже было нечего. Вдали виднелись руины сожжённых Орками деревень, иных объектов наблюдения не было.

Что-то серое мелькнуло на горизонте, и разведчик торопливо покрутил колёсико, делая поле зрения подзорной трубы шире. Он не ошибся: по направлению к воздушному шару быстро приближалась почтовая птица. Птицы сии от природы имеют весьма высокую скорость полета, с лёгкостью опережают мчащегося во весь опор нимийского скакуна-чемпиона и за час пролетают столько, сколько скакун проходит за день. В полёте таковую птицу направляет магия: одна из птичьих лапок окольцована зачарованным колечком, кои в изобилии изготавливают Красные маги, и колечко сие вызывает у птицы желание лететь в определённое место и возвращаться обратно. К другой лапке привязан небольшой, но прочный кожаный мешочек, в который вкладывается депеша, письмо или донесение. Именно такую птицу видит он сейчас в подзорную трубу.

– Нам депеша из крепости, – разведчик подставил руку, позволяя птице приземлиться, и принялся извлекать из птичьей сумы маленький свиток пергамента.

– Эрдис Щедрейший, сделай так, чтобы это был приказ возвращаться! – полным скепсиса голосом вопросил возничий, отвлекаясь от очередной возни с Розой Ветров.

– Поглядим… – Разведчик развернул пергамент и вчитался в представшие взору строки. – Ого! Почерк командира полка! Полковник лично писал этот приказ! Так… Эрдис Щедрейший! Ну и зачем ты ниспослал мне эту заботу? Не хватало ещё оказаться крайним!

– Что за напасть?! – поник возничий. – Лететь ещё куда-нибудь?!

– Мы остаёмся здесь и ведём наблюдение, – разведчик опасливо окинул взглядом авлийский горизонт. – Вскоре здесь прошествует высокое посольство! Король отправил к Оркам дипломатическую делегацию. Делегация погрузится на баржу на здешнем причале, к которому снизу по течению подойдет баржа.