– За трое суток Оркам не захватить и четверти Авлии, – на лице Короля возникла тень недовольства. – В эти дни нам придётся рискнуть теми территориями, куда они всё-таки явятся. Если мы бросим войска в бой на открытой местности, наши потери будут огромны ещё до того момента, когда в войну вступят союзники. Пусть крестьяне поторопятся с бегством! Мы не станем гасить Королевские Порталы до тех пор, пока их охрана не заметит на горизонте войска неприятеля. Возвращайтесь к своим обязанностям, Граф!

– Паника будет велика… – недовольно забрюзжал Канцлер, но, увидев злой взгляд Короля, поспешил удалиться.

Старый брюзга прав, но с этим будем разбираться позже. Быть может, Орки не станут умерщвлять крестьян, и всё обойдётся. А если станут, то в государстве перенаселение, особенно в самых богатых, центральных провинциях, куда совершился отток населения из приграничных с Ратхаш провинций после того, как к*Зирды вновь расплодились и осмелели. Посему, если дело дойдёт до крайности, некоторой частью подданных можно рискнуть, хоть и не хотелось бы. Но сейчас главное выяснить, идут ли с Орками Эльфы, и если идут, то необходимо предпринять всё, дабы вынудить Эльсириолл отказаться если не от полной поддержки Ругодара, то как минимум от непосредственного участия в баталиях. Как только Орки останутся без эльфийской поддержки, баланс сил на поле боя изменится, и можно будет отправить часть армии освобождать потерянные провинции.

До полуночи Домелунг Пятнадцатый занимался всевозможной подготовкой государства к начавшейся войне, в полночь к нему вновь явился Главнокомандующий.

– Ваше Величество! – Герцог вошёл в королевский кабинет с Камнем Зова в руке. – Срочное донесение от передового отряда! Только что конные разведчики достигли места гибели посольства! С ними боевой маг, он докладывает с места событий!

Главнокомандующий крепче стиснул Камень Зова и произнёс, глядя в никуда:

– Милорд, повторите Его Величеству всё слово в слово!

Герцог передал Камень Королю, и Домелунг Пятнадцатый привычно сжал в ладони волшебный артефакт. Камни Зова были изобретены человеческими магами много тысячелетий назад, но в силу своего несовершенства использовались редко, и только чародеями высоких рангов. Менее сильным волшебникам не удавалось добиться от сего артефакта достаточно чёткой передачи потока мыслей на значительное расстояние. Однако четыре тысячи лет назад, во времена первого расцвета Королевств Людей после великой войны Чёрного Рыцаря, магическая формула зачарования была существенно доработана выдающимися учёными мужами. Позже под улучшенную формулу подобрался и наиболее удобный по своим характеристикам сорт хрусталя, который, к удивлению научного мира, оказался не галтанийским, а нимийским. В результате Камень Зова стал дороже в изготовлении и зачаровании, ибо по-прежнему требовал магии не ниже Лазурного ранга, однако с тех пор чистота передаваемых им мыслей была вполне недурственной.

– Вещайте, милорд! – велел Король, ощущая в Камне образ далёкого мага.

– Ваше Величество! – боевой чародей начал доклад без лишних слов. – Мы достигли места гибели посольства четверть часа назад! Здесь темно, луна и звёзды закрыты облаками, окрестности погружены во мрак, но магия позволяет осмотреть местность достаточно пристрастно. Тел погибших дипломатов и гвардейцев нигде нет, но всюду множество луж крови, везде лежат обрывки посольских штандартов, и имеются следы волочения. Следы сии ведут к реке, и мы полагаем, что трупы были сброшены в реку.

– Вы можете определить, кто их убил, милорд? – вопросил авлийский монарх.

– Тел нет, и достоверно утверждать крайне сложно, – боевой маг на миг умолк, будто сверяясь с чем-то или вглядываясь куда-то. – Но здесь повсюду отпечатки воздействия сильной магии! Кто-то убрал все следы ног, конских лап и ударов боевых заклятий. Те, кто занимался сим заметанием, имели ранги магии много выше моего. Не знаю, почему они не убрали кровь, возможно, просто потому, что кровь суть весьма энергоёмкая субстанция, и её следы будут видны в магических потоках всё равно и достаточно долго. Поэтому они не стали тратить время зря. Это всё, Ваше Величество!

– Минуту, милорд, – Домелунг Пятнадцатый задумался. – Правильно ли я понял, что ваш отряд не обнаружил оркского войска?

– Да, Ваше Величество! – подтвердил боевой маг. – Эта часть побережья пуста! Те, кто истребил посольство, не стали продвигаться вглубь Авлии и покинули её.

– Сколько с вами солдат и волшебников, милорд? – уточнил Король.

– Трое боевых магов, шестеро целителей и конная тысяча, – доложил чародей. – Мы рассчитывали, что будем проводить разведку боем, после которой придётся уходить от погони верхом, ведя бой прямо с седла!

– Я желаю, чтобы вы отплатили неприятелю его же монетой! – решительно изрёк авлийский монарх. – С Авлии достаточно унижений! Возьмите с собой всех магов, милорд, и такое количество воинов, какое сочтёте нужным. Я поручаю вам весьма дерзкое задание, опасное изрядно и ещё более доблестное! Тайно переправьтесь через Симиллу и оставьте Оркам неожиданный подарок от всех авлийских граждан, погибших за эти двое суток! После этого возвращайтесь незамеченными. Постарайтесь на славу, милорды, и Королевство не забудет ваш подвиг! Решитесь ли вы на исполнение сего задания?

– Ваша воля будет исполнена, Ваше Величество! – отчеканил боевой маг. – Во имя Авлии и во имя возмездия! Мы начинаем сейчас же!

Камень Зова погрузился в сон, и Домелунг Пятнадцатый с лёгкой улыбкой простил боевому магу сию дерзость. Прервать беседу с самим Королем – в другое время за такую грубость он призвал бы к ответу любого. Но не сейчас. Сейчас стране требуются герои. И этот боевой маг со своими сослуживцами станет первым из таковых в этой войне. Если сумеет вернуться живым с другого берега Симиллы.

Степь тяжело дрожала от топота миллионов конских лап, и гневные вибрации родной земли, требующей отмщения, передавались могучим клыкастым исполинам, мчащимся верхом на огромных хищных скакунах. Закованные в броню от конских когтей до острых шипов на стальных шлемах, пылающие кровавым взором лавины бесконечными шеренгами приближались к побережью, сдерживая клокочущую в груди жажду жестокой битвы. Трырд Стремительный Выпад с удушливой ненавистью всматривался в приближающийся берег. Войска Людей не было видно, и это распаляло кипящую внутри ярость ещё сильней.

Двое суток клан Острого Клыка вывозил из Главного Стана мёртвые тела детей, женщин и стариков, складывал погребальные костры на Равнине Пращуров и провожал погибших в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого. За это время с севера Ругодара подошли лавины северных кланов, собралось эльфийское войско, и драконы Небесной Тысячи прошли порталом из Некроса в Ругодар. В любой иной день событие сие вызвало бы неописуемую гордость в оркских сердцах. Вызовет оно и теперь, но радости от того не будет. Сто восемьдесят тысяч детей и женщин, яркими искорками пламени устремившиеся вчера в ночные небеса, смотрят сейчас из недоступной Выси на своих отцов и супругов, безмолвно вопрошая: «За что?» И ответ на этот вопрос будет получен уже скоро. Ибо три миллиона пылающих жаждой мести бесстрашных храбрецов идут за ним.