Марианна считала, что не создана для того, чтобы работать. Для этого, по ее понятиям, существуют мужчины. А женщины должны служить украшением этих мужчин. Украшением, которое они ценят и берегут больше жизни.

Жизнь, однако, не очень-то способствовала осуществлению мечтаний Марианны. Мужчины, которые обращали на нее внимание, может быть, и считали Марианну украшением, но чаще временным и не столь дорогим, чтобы платить за него деньги, которыми была бы в полной мере довольна она сама.

Наконец, сменив множество разных ухажеров и взглянув на себя и на реальность более трезвым взглядом, Марианна поняла, что жизнь устраивать как-то все равно надо. Пускай без воздушных замков и белоснежных яхт, но все же добротно и так, чтобы опять-таки не работать самой. А зачем работать, если зарплата невысокая, а забот полно? Нужен был уже не принц, а постоянный мужчина с более-менее достойным доходом. К тому же годы уже тоже брали свое, внешность понемногу начинала блекнуть, секс ради удовлетворения разных партнеров – утомлять, да и стала понимать Марианна, что только этим мужчину надолго возле себя не удержишь.

В этот-то период жизни и появился на горизонте Эльдар Алекперов, обычный торгаш-азербайджанец, приехавший в Тарасов по делам. Марианна познакомилась с ним в ресторане, куда зашла поужинать на оставшиеся от прежнего любовника деньги и заодно в надежде познакомиться с новым. Знакомство произошло быстро, отношения развивались стремительно, и деньги у Марианны снова появились. Пусть и не очень большие. А через некоторое время Алекперов предложил Марианне переехать с ним в Оренбург, где у него был свой дом.

Понять Алекперова было можно – жил он один, нуждался в том, чтобы постоянно была женщина, хозяйка и любовница одновременно, а для этого в другой город не наездишься. А Марианна, видимо, как любовница его устраивала.

Женщина отдавала себе отчет в том, что Алекперов – это временно. Азербайджанец, не ахти какой уж денежный, внешность совсем не голливудская, но никого лучше в тот момент не было. Да и посмотрев на жизнь, Марианна уже побаивалась, что и не будет. А жить на что-то нужно. Главное, что ее страшило, – это реакция на ее поступок брата Артура, портить отношения с которым ей было совсем не резон – Марианна в трудный момент всегда рассчитывала на его материальную поддержку.

Алекперов поймал Марианну не в лучший для нее период, в кризис, поэтому она достаточно легко согласилась на его предложение, как бы от отчаяния. Брату она просто сказала, что нашла себе как бы мужа и уезжает с ним в Оренбург. Гордеев, уставший от проблем сестры, только облегченно махнул рукой. С Алекперовым, естественно, Марианна его не знакомила.

Поначалу Марианна была в общем-то довольна жизнью на новом месте. Денег хватало, она мало в чем себе отказывала и при этом не перетруждалась. Однако была вынуждена сидеть дома, никуда не высовываться, а вскоре Эльдар в полной мере проявил свой характер и свои претензии. Мало-помалу выяснилось, что Марианна отнюдь не образцовая хозяйка, что она «шалава», поскольку при каждом удобном случае старается строить глазки на стороне и что вообще Алекперову нужно жениться, а Марианна в качестве жены ему не нужна. Во-первых, потому, что она такая, а во-вторых, потому что русская.

Дальше все пошло по стандарту – взаимные упреки, рукоприкладство, угрозы и скандалы. Марианна кричала, что Алекперов недостаточно уделяет ей внимания, что мало тратит денег и вообще запер ее в какой-то глуши, где она пропадает от скуки. Алекперов же в свою очередь отвечал, что она неряшлива, бесхозяйственна, развратна и что вообще он ей нужен только для того, чтобы давать деньги, а в остальном ей на него наплевать. Такая жизнь длилась около года, и постепенно внутри Марианны зрело решение. Постылый Оренбург нужно было бросать и ехать в более привлекательное место. Хотя бы назад, в Тарасов. Но для этого, во-первых, нужно было мирно расстаться с Эльдаром, и не просто мирно, а по возможности еще и выгодно. Хотя Марианна понимала, что это вряд ли возможно. Алекперов не отпустил бы ее добром, а если после очередного скандала и сказал бы, чтобы шла на все четыре стороны, то денег все равно не дал бы. А жизнь в Тарасове без денег была бы еще хуже, чем в Оренбурге с деньгами.

И Марианна поняла, что деньги нужно просто позаимствовать. У того же Алекперова, естественно. И начала убеждать себя, что вполне заслужила эти деньги, поскольку жила с ним целый год, что они принадлежат ей по праву и что только из-за того, что Эльдар жмот, она не может получить их беспрепятственно. И препятствия решила преодолеть сама.

Подходящий момент наступил довольно скоро. Марианна специально дождалась, когда Алекперов вернется из очередной деловой поездки, продав товар, а следовательно, при деньгах. Где он хранит деньги, женщина прекрасно знала и в один прекрасный день решила воспользоваться. Эльдар ушел по делам, предупредив, что вернется поздно, Марианна залезла в загашник и вытащила оттуда всю наличность. Собрала все свои вещи, что приобрела на средства Эльдара, присовокупив к этому еще парочку драгоценностей из шкатулки, и отправилась на вокзал, где тут же села в поезд, идущий в Тарасов.

Там, правда, тоже все оказалось не так хорошо, как она рассчитывала. Подруг как таковых у нее не осталось – либо вышли замуж, либо за год разлуки успели подзабыть Марианну, нового денежного кавалера тоже не намечалось, о работе Марианна даже и думать не хотела. Почти единственными людьми, с которыми она общалась, стала для нее семья Колокольцевых, да еще, пожалуй, Бережновы. Деньги, позаимствованные у Алекперова, довольно быстро таяли. Не привыкшая особенно их считать, Марианна регулярно посещала рестораны, где хоть как-то развлекалась и одновременно выискивала себе нового потенциального партнера. Но на сей раз он никак не вырисовывался.

Про Алекперова она как-то позабыла, хотя поначалу очень боялась его звонка или, чего доброго, приезда. Но с каждым днем чувство испуга притуплялось, и Марианна стала успокаивать себя тем, что ему, скорее всего, просто не до денег. А потом внушила себе, что эти деньги ему, скорее всего, вообще не нужны. Конечно, не нужны! Зачем ему эти деньги? У него и так все есть...

Однако оказалось, что деньги Эльдару очень даже нужны. Когда он пришел домой и обнаружил, что Марианны нет, то первым делом сунулся туда, где лежали деньги. Денег не было. Поняв, что вероломная подруга обокрала его, Эльдар пришел в ярость. Прощать этого Марианне он совершенно не собирался и решил деньги вернуть. Но нужно было найти Марианну.

Мыслей, завертевшихся в голове у Эльдара, было много. По его предположениям, Марианна могла найти себе другого любовника и уйти или уехать к нему. Или завихриться куда-нибудь в поисках лучшей доли. Например, в Москву или Санкт-Петербург, а то и куда-нибудь на юг. И еще вариант – она могла вернуться в Тарасов. Только на это Эльдар и рассчитывал, поскольку в другом случае найти ее было бы крайне затруднительно.

Проверил это очень просто – позвонил по тарасовскому номеру Марианны. Трубку взяла она... У Эльдара бешено заколотилось сердце, злость подкатила к горлу, и он едва сдержался, чтобы не разораться на нее по телефону и не сказать, кто она есть на самом деле. Но это помешало бы осуществлению его плана, и Эльдар молча повесил трубку. После этого сразу засобирался в дорогу.