Продвижение должно было происходить гораздо медленнее и аккуратнее, а я же попер вперед, как ледокол, и затрещал сам. А значит всё, ещё одна новая печать и могу не пережить всё таки.

Вариант, как избежать расплаты за умения, был. Для адептов второй ступени шла накачка уже другими эликсирами, позволяющими постепенно расширять возможности. Но тогда мне пришлось бы сознаться, чего я такого изучил, что скакнул в ранге.

Перед глазами опять заполыхали очистительные костры и я со вздохом отмел эту идею. И пока мы закрепляли уже изученные печати для борьбы с демонами, всё нормально. Но вот когда нам дадут новые…

Все дороги вели к подпольным изготовителям, а значит в загребущие лапы короля Артура. Но к нему я и собирался идти. Ведьма находилась на острове и подземный монарх единственный, кто может помочь её найти.

На своего недошпиона среди Змееловов, Захара, я не надеялся. Сдавать одного из своих в руки святоши он не станет, чем бы я ему не пригрозил. А если передавлю, то ещё и убрать меня попробует.

Я досадливо поморщился. За помощь в поисках ведьмы и эликсиры король с меня три шкуры сдерет. Только я выпутался из липкой паутины расплаты за его услуги, как придется просить о новых.

— Так, мне нужно кое куда сходить, — тяжело вздохнул я и посмотрел на свои руки. — Но сначала в душ.

— Я с тобой! — подскочил граф и смущенно добавил, увидев мою удивленную рожу: — Не в душ. Куда бы ты не собирался, но ты решаешь мою проблему, так что я пойду с тобой.

— Ну уж нет, — категорично отказался я.

Герман гордо выпрямился и не менее категорично заявил, что это неприемлемо, окончательно обесчестит его и вообще он готов хоть на участие в темных оргиях, лишь бы помочь. Последнее было произнесено слегка мечтательно, не всё ещё умерло в графе.

Я огорчил его, сказав что его проблема точно не оргиями лечится, но надежда на такой способ осталась теплиться в глазах парня. Не хотел я вписывать его в мутные связи, но граф настаивал, упершись.

Спор наш длился долго, но в итоге я плюнул. Не маленький уже, разберется. Я провел краткую лекцию по поведению в Авалоне и с его правителем. Суть сводилась к тому, чтобы граф притворялся ветошью, немой и глухой. Любые предложения, даже в виде стакана воды, отвергать. Ни на кого не смотреть и даже не дышать в сторону местных. Тогда, возможно, выйдет наружу таким же, как зашел.

Хорошенько отмыв всю кровь, я переоделся и поделился запасной формой с Германом, тоже перепачкавшимся. Одежда на нём болталась, но это придавало его виду безобидности, так что я довольно хмыкнул, увидев его несчастную рожу, растрепанные волосы и висящие длинные рукава, закрывающие пальцы. Надо быть полностью бессердечным, чтобы обидеть такого. Например таким, как Артур.

— А это правда, что там проводят бои? — любопытствовал граф, пока мы шли по тоннелю.

— Правда, — скупо ответил я, мрачнея.

Мысль тащить парня в лапы хитрожопого короля мне нравилась всё меньше и меньше.

— Вот бы увидеть… — наивно восхищался Герман.

— Увидишь, — пообещал я. — И, боюсь, очень скоро.

Я остановился, взял его за плечи и хорошенько встряхнул:

— Пообещай, что ни при каких обстоятельствах ты не согласишься участвовать в этом. Что бы тебе не предлагали и чем бы не угрожали. Ни за что не лезь в клетку.

— Да какой из меня боец то? — удивился он. — Толку от меня в поединке, я же не могу призывать оружие.

— Вот именно, — я не отпускал его. — Поэтому тебя и захотят туда засунуть. Публике это понравится. Как разделываются с неопытным адептом.

Продолжили мы путь только после того, как Герман поклялся всем возможным, что не пойдет на арену. Удовлетворился я лишь после заверений, что остаться ему навечно со сморчком вместо святого, если его нога даже дернется в сторону клетки.

От вопросов о крылатой бронированной зверюге я уходил. Не время говорить о своем роде и крови. Сам ещё не разобрался. Оракул моё нежелание рассказывать о духе принял нормально, в итоге перестав расспрашивать.

Мы прошли пост с приветственной автоматной очередью в потолок, бурлящий жизнью город и дошли до ворот крепости Артура без приключений.

Граф с детским восторгом разглядывал подземный антураж, а я лишь неодобрительно цокал. Как бы он в романтическом порыве не учудил чего. Охочий до развлечений парень мог натворить таких дел, за которые тут дорого спросят.

Вот с охраной пришлось препираться. Сигму я отдал в обмен на убежище, сейчас же мы прошли по приглашению короля. И все мои привилегии в виде ношения оружия и беспрепятственного входа и выхода, исчезли вместе с монетой.

Ещё и монарх не хотел выходить, пока я не бахнул в воздух, демонстрируя как я делать совершенно точно не буду.

— Илья, дорогой, как же я рад тебя видеть! — Артур вышел из ворот, не обращая внимания на вскинувших автоматы охранников, взявших нас в круг.

Он протиснулся между двумя бойцами, брезгливо одним пальцем опустил стволы, нацеленные на нас, и улыбался мне как родному.

— Ваше величество, — поклонился я и Герман повторил за мной.

— А это кто у нас такой? — король принял охотничью стойку и обошел графа кругом, разглядывая с интересом, который мне очень не понравился.

— Мой оруженосец, — ляпнул я первое, что пришло на ум.

И в подтверждение протянул Герману свой Глок. Парень, слегка опешивший от внимания и нацеленного на него оружия, неловко перехватил пистолет, тот выскользнул из его рук и, после нескольких подбрасываний в попытке поймать, всё таки упал на пол.

— Ну да, конечно, — засиял Артур. — Оно и заметно, оруженосец.

Граф покраснел, но сдержался от комментариев, поднял Глок и сдул с него несуществующие пылинки, принявшись протирать полой рубашки.

— А по поводу оружия… Ну зачем дорогому гостю такие предосторожности? Илья, в этих стенах ты в полной безопасности, — Артур картинно вскинул руки и посмотрел убедительно оскорбленно. — Твой друг тоже, раз он с тобой. Но я всегда рад пойти навстречу, так что мы можем обсудить…

Я закатил глаза, вздохнул и сдал оружие. И без того многовато просьб, обойдусь без огнестрела. В крайнем случае позову на помощь мантикору. Хотя она последняя, кого стоит показывать королю.

Внутренний двор снова изменился. Восточное убранство сменилось на царскую роскошь. Повсюду сверкало золото и слепил белый цвет. Диваны и кресла с тонкими изогнутыми ножками лоснились белоснежным атласом с вышитыми золотыми узорами.

Дорожки устлали коврами, прислуга застыла по углам в элегантных длинных сюртуках с золотыми же пуговицами. Замок стал похож на Версаль и я не удержал удивления.

— Любавушка, моя новая жена, постаралась, — похвастался Артур гордо. — Чего не сделаешь для любимой женщины. Хотя влетело это мне в такую сумму…