Все же постарался собраться с мыслями.

– Как истинный джентльмен я готов начисто стереть все неподобающее из памяти, – ага, как же, – и совершенно бескорыстно предложить свою помощь. Все же моя рубашка мало спасает ситуацию, и ты не можешь вернуться домой в таком виде. Потому мы сейчас просто покинем Рощу через мою арку, там я смогу обеспечить тебя подходящей одеждой.

Идеально! Так Лили не только окажется рядом с ним в реальном мире, но заодно он узнает, как именно она между арками перемещалась! А там, слово за слово, и наверняка удастся вообще обо всем расспросить. Не просто же так Лили в Рощу наведывается. Хоть в прошлый раз она и сказала, что здесь якобы за цификулиссом, но где гарантия, что это правда?

– Я, конечно, ценю твою почти бескорыстную помощь, но…

Подземный гул оборвал ее слова.

Лилиана

Вот теперь уже было не до смущений! Мигом спрятавшись за спиной Дэйта, я едва сдержалась, чтобы не вцепиться в него мертвой хваткой. Ну подумаешь, он с обнаженным торсом, а я вообще в крайне неприличном виде – все это меркнет перед лицом неведомой опасности.

– Как думаешь, что это было? – на всякий случай шепотом уточнила я, осторожно выглядывая из-за плеча Дэйта.

– Все, что угодно, – отрывисто отозвался он, – неслучайно же из этого места не возвращались.

– То есть это запросто может быть какой-нибудь монстр? – я нервно сглотнула. – Подземный дракон, для которого мы – изысканный деликатес? Так чего мы медлим… – слова застряли у меня поперек горла. Мерцающая нить с запястья исчезла! Будто ее и вовсе не было! И как теперь возвращаться?!

Дэйт явно тоже заметил это, но не спешил паниковать. Подземный гул пока не повторялся, но уж очень настораживало, что все вокруг затихло. Ни дуновения ветерка, ни всплеска воды в озере – будто бы все замерло в ожидании.

– Так, Лили, ты же у нас знаток Рощи, – даже в этой ситуации Дэйт умудрялся иронизировать,  – есть еще идеи, что это может быть?

– Гнев богов из-за твоего вторжения сюда.

– Из-за моего?

– Вообще-то пока ты не появился, все в порядке было. Единственное, что меня утешает, так это то, что неведомый монстр тебя съест первым.

– Почему же? – Дэйт даже засмеялся.

– Потому что ты крупнее и «мясистее». По сравнению с тобой я, максимум, сойду за зубочистку, – я настороженно прислушивалась.

– Тут я не согласен. Уже поверь, ты выглядишь весьма аппетитно, – интонация была настолько двусмысленной, что вновь нахлынувшее смущение пересилило даже страх.

И только я хотела ответить, как вновь прокатившаяся волна подземного гула заставил чуть ли не прикусить язык на полуслове.

– Так, Лили, это уже не шутки, продвигаемся к омуту тьмы, – Дэйт взял меня за руку. – Попробуем выбраться отсюда и без путеводных нитей.

И тут же землю под ногами тряхануло так, словно кто-то пытался подкинуть нас! Дэйт умудрился каким-то чудом удержать равновесие, но я бы точно упала, не схвати он меня. И стоило мне уткнуться в его грудь, отчаянно в него вцепившись, как тут же все светопреставление прекратилось.

Ни гула, ни землетрясений…

Но мы так и стояли настороженно замершие. Дэйт крепко держал меня в объятиях, я и сама не согласилась бы сейчас отлипнуть от него ни за какие сокровища мира. Вот  только мысли полезли в голову весьма странные…

Страх страхом, но обострившееся восприятие неумолимо оценивало все подряд. Включая то, что уж точно не полагалось оценивать приличной леди.

Меня, конечно, и раньше обнимали. Из мужчин, правда, только Вентон, да и то не так, а чисто символически. И ощущение сильных мужских объятий стало в новинку… Ладно бы Дэйт был в рубашке, а еще лучше в зимнем пальто на меху. В десятке зимних пальто – в идеале, чтобы уж точно была ощутимая прослойка между нами. Но нет, о такой преграде даже мечтать не приходилось. Как и о соблюдении приличий.

Но сейчас о приличиях вовсе не думалось… Ощущение почему-то было ужасно волнительным. Словно что-то внутри меня отзывалось на такую близость мужского тела, на слишком очевидный жар тронутой загаром кожи… Если Дэйт и вправду тренируется каждый день, то наверняка это делает именно так, полуобнаженным, потому-то он и не выглядит как бледная изнеженная поганка… Вот бы хоть раз увидеть… Наверняка его движения отточены и всегда верны… И от каждого перекатываются под кожей мускулы, приковывая взгляд….

И ведь вдобавок аромат кожи… Нет, не цветов или благовоний, которыми щедро поливают себя аристократы. И уж точно не жуткого пота, как от некоторых чернорабочих, ощутимого даже за несколько шагов. Нет. Дейт пахнет собой. Каким-то особым мужским ароматом… Толком неразличимым, но почему-то приятным и даже волнующим… Может, конечно, так пахнут поголовно все представители его пола, если их отмыть и от пота, и от духов. Но мне не с чем сравнивать…

Хотелось просто навсегда запомнить этот момент. Запечатлеть в памяти и прикосновение сильных рук, надежно держащих меня в объятиях, и запах мужского тела, и само это обволакивающее ощущение исходящей от Дэйта силы. До меня только сейчас дошло, что мне больше не страшно не потому, что непонятное светопреставление прекратилось. Мне в объятиях Дэйта не страшно.

Легкое покалывание вновь возникающей на запястье путеводной нити мигом отрезвело.

Пресветлые силы, чем я занимаюсь! Нежусь в объятиях полуобнаженного мужчины!

Я мигом от Дэйта отстранилась, он, хоть и явно нехотя, но отпустил меня. Ох, как бы сейчас узнать его мысли?! Тем более он смотрит на меня так… Боюсь, думает вовсе не о проявлении неведомых сил в Роще.

Но произнес он вполне нейтрально:

– Похоже, на этом все. Что бы то ни было, оно само успокоилось. Но все же безопасности ради лучше сюда снова не соваться. Ты уже в который раз в Рощу наведываешься?

– И снова ты задаешь слишком много вопросов, – я прекрасно понимала, что любое малейшее откровение может в итоге сыграть против меня. – И вообще, будь любезен снова отвернуться, – все-таки его рубашка не особо помогала, доходила мне лишь до середины бедра.

Дэйт страдальчески закатил глаза.

– Лили, я, конечно, ценю твое стремление к приличиям, но смысл теперь? Поверь, небо на землю не упадет от того, что я могу лицезреть твои прелестные ножки, – и тут же лукаво добавил: – Ты ведь тоже на меня смотришь. Так что мы – квиты. Но раз тебя это настолько смущает, оставим взаимное желание любоваться друг другом нашей маленькой общей тайной.

Нэйтан

– И все же нам и вправду лучше как можно скорее убраться отсюда, – хоть вид полуобнаженной девушки неумолимо сбивал с разумных мыслей, Нэйт все же постарался сосредоточиться. – Что бы то оно ни было, может повториться в любой момент.  Так что сейчас покинем Рощу через мою арку, а там уже решим вопрос с твоей одеждой.