Он направился к экипажу, а я осталась стоять на месте, смотря ему вслед.

Вот казалось бы, статный красавец-блондин, при этом богат настолько, что вправе слыть одним из самых обеспеченных людей в Вайдерхоффе. Вполне вежлив, в меру обходителен и галантен…

Так почему от одного его взгляда на меня по спине ползет неприятный липкий страх? Откуда вообще это предвкушение сплетаемой вокруг сети?

Что вообще такому мужчине могло понадобиться от меня, девушки хоть и из древнего рода, но растратившего всю знатность? И, ладно, если бы это был очередной желающий «скрасить совместный досуг», которые изредка попадались. Но нет же, этот собрался меня зачем-то со своей семьей знакомить. И ведь про встречу на балу даже не упомянул.

Так в чем подвох? Или это просто моя паранойя ищет его на пустом месте?

Матушку цификулисс отпустил только вечером. Она снова принялась на всех ворчать и стенать на свою тяжкую долю в общем и на непутевую младшую дочь в частности. Даже попыталась привлечь на свою сторону отца, но он ей все же возразил:

– Лилиане вовсе не стоит участвовать в этой глупой затее.

Но не успела я обрадоваться, как папа добавил:

– Ведь мало ли, что взбредет в голову этому взбалмошному графу, вдруг он решит жениться на настоящей победительнице, а не на той, кого она будет представлять на турнире. А нашей Лили замуж никак нельзя. Если кто-то из троих и должен вступить в брак, то исключительно Вентон. Ведь он единственный, кто может передать имя рода дальше.

Отец и раньше  проявлял не особо много внимания нам, но я все же надеялась, что хотя бы он еще печется насчет участи Филинды. Выходит, нет… Впрочем, я и не ждала от них поддержки.

Но раз действия цификулисса здоровому человеку хватило всего на день, то сколько он будет действовать на Фил? И того меньше? Нет, я, конечно, при необходимости готова хоть каждую ночь в Запретную Рощу пробираться, лишь бы это помогло.

Филинда вернулась домой ближе к вечеру. Очень утомленная и бледная, но впервые за все последнее время в приподнятом настроении. На наше с ней счастье, матушка в это время принимала своих подружек-сплетниц, так что не кинулась сразу с возмущением: где это Фил отсутствовала, когда дома столько дел.

– Ну что, ну как? – я уже вся извелась от нетерпения, пока сестра переодевалась в домашнее платье в своей спальне.

– Тамия – очень милая и усердная девочка. При должном обучении она может добиться значительных успехов в живописи. Но, к сожалению, с ней раньше никто толком не занимался, но все поправимо.

– Это, конечно, замечательно, а как в целом тебя приняли? – я едва сдержалась, чтобы напрямик про Терея не спросить.

– Очень любезно. Тамия на воспитании у старшего брата, и лорд Терей производит благоприятное впечатление. Он долго расписывал, как он благодарен, что я согласилась уделять время его сестре. Так что все сложилось как нельзя лучше.

Ну нет. «Как нельзя лучше» – это «и мы влюбились друг в друга без памяти с первого взгляда, он тут же сделал мне предложение и мы завтра же сыграем свадьбу!».

Ничего-ничего, просто нужно дать им время.

– Но в целом, Лили, ты оказалась права. Я ведь и не задумывалась о том, насколько погрязла в домашних делах. Уже и забыла, что значит по-настоящему приятное общество вне этих стен. Сегодняшний день был как глоток свежего воздуха…

Я тут же взяла Филинду за руки.

– И таким теперь обязан быть каждый день! Ты же понимаешь, что раз ты взялась обучать сестренку лорда Терея, то теперь не вправе отступать?

– Конечно, само собой. Я с радостью буду заниматься с ней. Сколько смогу, – но тень набежала на ее лицо лишь на миг, снова вернулась улыбка. Видимо, Фил и сама гнала от себя гнетущие мысли о возможной гибели.

И все же, не давал мне покоя один вопрос… Раз ее недуг магического происхождения…. А ведь вправду откуда он взялся?

Вентон вернулся домой с наступлением темноты. Я в это время помогала Вильде на кухне и даже не успела сказать брату ни о визите Лейрона, ни о том, что сегодня опять придется отправиться в Рощу – Вент уже крепко спал прямо в кресле в гостиной, даже не притронувшись к ужину. Ну да, вымотался за день, вдобавок всю ночь провел без сна.

По опыту зная, что Вентона все равно теперь не разбудить, я лишь принесла плед и укрыла брата. Филинда и подавно давно спала – легла ведь сразу, еще когда от Терея вернулась. Отца снова где-то не было, матушка ушла к себе, заявив, что видеть меня не может. В общем, из всего нашего семейства осталась лишь я одна. И без каких-либо лишних свидетелей я покинула дом.

Мне не страшно было ехать одной. Магией я могла за себя постоять при возможном нападении. И даже Дагнес-Холл не так пугал, тем более раз ночью он все равно не охранялся. Вероятнее всего, там стояла магическая защита от возможных грабителей, но не срабатывающая на нас – истинных хозяев поместья. Так что бояться было нечего.

И я без проблем добралась и до Дагнес-Холла, и до заросшего сада позади него, и до магической арки. Вопреки моим опасениям, она снова охотно сработала, создавая портал.

Вот только по ту сторону уже не было тьмы, я сразу попала на цветущий луг.

Эх… Даже дыхание перехватило от раскинувшегося великолепия… В этом совершенном уголке вечного безмятежного лета не хватало только одного… Увы, из-за первого визита сюда теперь это место неразрывно ассоциировалось у меня с Дэйтом…

Но я в который раз прогнала прочь мысли об этом темноволосом наглеце. Памятуя, что тут время течет иначе, я не стала медлить, хотя так хотелось побродить здесь по холмам, полежать на шелковистой траве, греясь в лучах вечернего солнца… Но нет, поспешила сразу к тому пруду, в котором цификулисс в прошлый раз добывала.

Спешно сняв платье, я в одной нижней сорочке вошла в теплую воду. И вроде ступала очень аккуратно, но все равно умудрилась поскользнуться и упасть!

Лишь на миг я ушла под воду с головой, почти тут же встала на ноги, да еще и плод цификулисса успела сорвать. Но за этот миг мое одиночество в Роще было нарушено…

Нэйтан

Пусть Дагрей-Холл и располагался в Вайдерхоффе, а само графство Дагрей занимало земли чуть южнее, но и в родовом имении, и в графстве Нэйтан раньше бывал крайне редко. Детство и отрочество провел в столице, после обучался в разных гильдиях. Но три года назад граф Аргус отошел от дел и Нэйт принял все на себя. И пусть хватало управляющих, которым можно всецело доверять, все же лучше было и самому все контролировать.

Нэйтан и в Вайдерхофф на лето уезжать не хотел, уступил слезным просьбам матери провести это время с семьей. Но и отсюда все равно каждодневно связывался с поверенным Дифисом, который в свою очередь ему докладывал, как и где обстоят дела.