Но сегодня у Нэйтана было для него особое поручение. Магическая связь позволяла передавать изображение собеседника в полной мере. И пусть из-за полупрозрачности образа сейчас сквозь него проглядывали стеллажи с книгами в кабинете, но изумление на лице Дифиса все равно просматривалось весьма красноречиво.

– Разузнать обо всех родах Даг?..

– И не просто разузнать, – уточнил Нэйт,– мне нужны списки всех моего поколения. А конкретно девушек. Всех от шестнадцати лет и старше. Не думаю, что таковых очень много. Обладающих магией Даг семей сохранилось не больше двух десятков, так что это не составит проблемы.

– Да, их немного, конечно. Но загвоздка в том, что несколько семей живут вдали от столицы. Я, конечно, постараюсь узнать все как можно скорее, но все равно это займет не меньше нескольких дней.

– Пусть так, – Нэйт кивнул, – но сразу же докладывай мне, как только что-либо узнаешь.

Дифис поклонился в знак почтения, магическое изображение рассеялось гаснущими искорками. Нэйтан откинулся на спинку кресла, устремил задумчивый взгляд на пускающийся над садом вечер за распахнутым окном. Достал из кармана кулон. И пусть поисковая магия никуда не делась, но по-прежнему не спешила срабатывать.

Получается, день впустую… Ни на шаг не получилось продвинуться в поисках Лили… Вот знал бы заранее, как все сложится, еще бы на балу ее не отпустил!

Впрочем, это лишь вопрос времени. Пока Дифис будет выяснять насчет семей Даг, нужно попытаться использовать Запретную Рощу, как способ перемещения между арками входа. Так Лили найдется гораздо быстрее.

Вот только раз за разом всплывал вопрос «А что же дальше?». Пусть пленительный образ светловолосой строптивицы не покидал его мыслей, но пока Нэйт и сам для себя не решил, как поступит, когда ее найдет.

Надо найти для начала, а потом уже разбираться с собственными порывами…

Уже окончательно стемнело, но Нэйтан не покидал кабинет. Прихватив сюда книги о Запретной Роще из библиотеки, погрузился в чтение. Но, по сути, все записи повторяли друг друга! И выяснить удалось не так уж и много. Про путеводную нить как способ возвращения, про разное течение времени… Лишь вскользь упоминалось, что можно в Роще найти все арки выхода, но для этого необходим особый ориентир. Какой конкретно – ни слова…

Но, выходит, Лили этот ориентир знает! Раз она как-то смогла так попасть на бал. Неудивительно, что не удалось тогда ее перехватить, раз она так же через арку и скрылась…

Резкий всплеск поисковой магии оборвал ход мыслей Нэйта. От лежащего на столе кулона потянулся мерцающий поток – и прямиком к окну!

А ведь внизу сад, там арка… Выходит, Лили снова в Запретной Роще!

Но на этот раз она точно от него никуда не денется!

Почему-то за аркой не оказалось той тьмы, сразу перенесся прямиком Рощу, к тому самому омуту в низине. Лили пока видно не было, и Нэйтан все же помедлил с поисками. Для начала сместил возникшую на запястье мерцающую нить повыше, скрыв ее манжетой рубашки, а то с Лили станется сразу его выдворить, едва он рядом появится. И только удостоверившись, что теперь так просто нить не ей не оборвать, Нэйт направился вверх по склону, чтобы оглядеться.

И все равно пока увидеть Лили не удалось. Попросту пошел вперед через луг к озеру, как к ближайшему ориентиру.

И долго искать не пришлось…

Так же, как и в прошлый раз солнце здесь клонилось к закату, и в его косых золотистых лучах вышедшая из воды небольшого озерца девушка больше походила на видение, на неотъемлемую часть самого этого колдовского места.

Ее мокрые волосы казались темнее от воды, уже отливали не золотом, а медью. Лучи подсвечивали прилипшую к телу коротенькую сорочку, уж очень красноречиво открывая взгляду изящные изгибы и соблазнительные округлости девичьей фигуры. Ее и обнаженной нельзя было назвать, да и видеть голых девушек Нэйту уж точно было не впервой, но почему-то сейчас попросту остолбенел, не в силах отвести глаза.

Лили тоже замерла, едва его увидела. Но не вскрикнула перепуганно, не попыталась с визгом скрыться за высокой травой у берега. Пусть и покраснела вмиг, но с восхищающим достоинством произнесла:

– Если ты сейчас же не отвернешься, я всерьез попытаюсь тебя в этом самом озере утопить.

Сама комичность фразы вкупе с неловкостью ситуации произвели должный отрезвляющий эффект. Нэйтан хоть и отвернулся, но с усмешкой отозвался:

– Знаешь, уж очень велик соблазн посмотреть, как бы ты попыталась это сделать.

– Не стоит недооценивать мое жгучее желание от тебя избавиться, – она явно за показным раздражением пыталась скрыть чересчур очевидное смущение.

Нэйтан и сам уже вовсю мысленно сетовал на себя, что не смог с собой совладать и сразу не отвернулся, едва ее увидел. И ведь до сих пор восхитительно-манящий образ стоял перед глазами…

– Куда ты подевал мое платье?! – возмущенно ахнула она, сбивая его с мыслей.

– Платье?.. Лили, я только пришел. Но даже если бы и появился раньше, то уж точно не стал бы ничью одежду воровать.

– А кто тебя знает, – судя по шелесту травы за спиной, Лили уже искала в зарослях. – Кулон ведь ты мой украл, теперь мог и платье прихватить.

– Кулон я тебе верну, это даже не обсуждается, – едва подавил соблазн, чтобы оглянуться. – Но исключительно при встрече в реальном мире.

Даже если Лили и услышала его последнюю фразу, ее мысли сейчас были заняты совершенно другим.

– Нет, ну куда же оно могло подеваться!.. Я же точно платье здесь оставляла…

Нэйтан снял свою рубашку, протянул за спину. Лили не стала отказываться, взяла. На несколько мгновений воцарилось молчание, нарушаемое лишь легким шелестом травы от поднявшегося ветерка.

– Ты все же не похож на аристократа, – Лили будто бы просто подумала вслух.

– Почему же? – Нэйт по-прежнему не оборачивался, сдерживая себя. – Из-за неподобающих манер? Такой я лишь здесь с тобой. Не вижу смысла нам наедине носить эти светские маски. И мне почему-то кажется, ты и сама чужда подобного притворства.

– Я все же не о том. Обычно аристократы более…изнеженные.

Так и хотелось сыронизировать, мол, как он до этого ее рассматривал, так и она теперь, получается, делает то же самое. Но все же сдержал иронию.

– Я с восьми лет занимался боевыми искусствами. Привык к тому, что хорошая физическая форма – неотъемлемая часть моей жизни и ее необходимо поддерживать. Может, все-таки позволишь мне обернуться или теперь так и будешь прятаться за моей спиной?

– Вообще-то никому не положено видеть леди в таком виде.

Вообще-то все, что можно было на тот момент увидеть, он уже увидел. Мокрая сорочка  мало что скрывает. Но в то же время оставляет дразнящий простор для фантазии… Ведь если снять сорочку, тогда уже можно в полной мере насладиться, и не только всецело созерцанием, но и…