На лице землевладельца не дрогнул ни один мускул. Зато по щекам несчастной рабыни слезы текли ручьем. Она отчетливо понимала, какая судьба ее ждет. Девушка для нового хозяина лишь средство для получения прибыли. Бедняжку поместят в публичный дом и заставят обслуживать мужчин круглосуточно. Ни нормального сна, ни отдыха. Рано ли поздно пленница либо сойдет с ума, либо умрет от физического истощения. Но аланцу на это наплевать. Главное, чтобы вложенные средства окупились.

На помост поднялся солдат из отряда Мектона, взял обнаженную невольницу за запястье и повел на улицу. Место проданной рабыни заняла другая девушка.

Сидя на бетонном полу, Андрей со злостью и ненавистью следил за бесчеловечной процедурой аукциона. Периодически штурмовики вытаскивали из клетки очередную жертву, обливали холодной водой и волокли к площадке. Никто из пленников сильно не сопротивлялся. Голые мужчины и женщины покорно брели к лестнице под лучи прожекторов. Их рассматривали исключительно, как рабочий скот. Изредка до невольников доносились реплики Веллинга. Мерзавец в выражениях не стеснялся. Порой распорядитель поворачивал пленниц, демонстрируя упругость форм.

– Сволочь, – тихо пробурчал юноша, когда Сильвен хлопнул темноволосую девушку чуть пониже спины. – Если он меня тронет, то тут же получит в челюсть. И никакая охрана гаду не поможет.

– Не дури, – мгновенно отреагировал Эссенс. – Прежде чем что-нибудь сделать, подумай о последствиях. Законы здесь жесткие. Во-первых, тебя могут распять на столбе. Сержант прав – это длительная и мучительная смерть. Вряд ли секунда морального удовлетворения стоит жизни.

– А что во-вторых? – раздраженно спросил Волков.

– Второй вариант не менее печален, – вымолвил корзанец. – Строптивого раба никто не захочет покупать. Чтобы не сбивать цену на товар Блаунвил снимет взбунтовавшегося мальчишку с торгов и вернет на корабль. А там ты окажешься в умелых руках Глиса. О перспективах догадываешься?

– И потому я должен терпеть и пресмыкаться, – возмущенно прошипел подросток.

– Да, – бесстрастно проговорил Стив. – Такова скорбная доля невольника.

– Но я не раб, я свободный человек, – повысил голос Андрей.

– Ты им был, – спокойно возразил мужчина. – До тех пор, пока пираты не захватили ваш катер.

– Абсурд! Безумие! – воскликнул юноша. – И мы находимся в цивилизованном мире? Да тут нравы хуже, чем на Земле. Кровь, убийства, разврат. Адский котел. На Руси разбойников вешают, а не…

– Закрой рот, – грубо оборвал Волкова Эссенс. – Хочешь оказаться на столбе, пожалуйста. Я мешать не буду. Только меня туда тащить не надо. Солдаты уже прислушиваются к твоей болтовне.

– Извини, – тяжело вздохнул подросток. – Эмоции, порой, захлестывают…

– Мне искренне жаль тебя, – сказал корзанец. – Боюсь, до совершеннолетия ты не доживешь.

– Считаешь, что я обязательно сорвусь и наломаю дров? – уточнил Андрей.

– Не сомневаюсь, – ответил Стив. – Хотя последнее выражение мне непонятно. Опять земной сленг?

Юноша кивнул головой. В этот момент штурмовики вывели из клетки Бессила. У двери тестианец обернулся и с грустной улыбкой произнес:

– Прощайте. Мы больше не увидимся. Был рад нашему знакомству…

Охранник подтолкнул Глена в спину, и парень ускорил шаг.

Вскоре Бессил скинул серый балахон, и мощная струя воды ударила в его крепкое загорелое тело. За тестианца Блаунвил наверняка надеялся выручить значительную сумму. Мужчины на Алане всегда стоили гораздо дороже женщин.

– Стив, объясни, что произошло с людьми? – вымолвил Волков. – Откуда такая черствость? Империя распалась каких-то шестнадцать лет назад. Почему человечество деградировало и опустилось?

– Сложный вопрос, – пожал плечами Эссенс. – Многие жители периферийных планет, в том числе и я, видели в Ольгере Храброве только диктатора. Он подавлял любое инакомыслие. Монархия являлось тормозом развития демократического общества. И вдруг переворот. Свобода захлестнула разум. Большинство граждан восприняло ее как вседозволенность. В стране воцарился хаос.

– И тогда герцоги, графы и бароны взяли власть в свои руки, – вставил подросток.

– Дело даже не в них, – с горечью проговорил корзанец. – Дворяне и раньше управляли колониями. Проблема в том, что люди лишились идеалов, моральных принципов, веры. На передний план выдвинулись алчность и стяжательство. Разбогатеть любой ценой – вот главный принцип жизни. Бывшие профессора и академики стали шулерами и мошенниками, полицейские – грабителями и убийцами, а офицеры звездного флота – пиратами. Церковь и та сейчас использует труд рабов.

– Начался передел накопленных богатств, – догадался Андрей.

– Именно, – сказал Стив. – Из-за заводов, фабрик, сельскохозяйственных плантаций, космических доков граждане были готовы перегрызть друг другу глотку. В суды никто не обращался. Яд, нож и бластер куда надежнее. Причем, семьи уничтожались полностью. Чтобы никаких претендентов на собственность! Жалость, милосердие, сострадание превратились в синонимы слабости и трусости.

– А куда же смотрели новоявленные властители? – удивленно произнес юноша.

– Они, к сожалению, потеряли контроль над ситуацией, – ответил мужчина. – Некоторые, в конце концов, навели порядок, но часть правителей подчинились диктату преступных кланов. Ведь у дворян тоже есть дети, жены, родственники. Для достижения цели все средства хороши. Страх свойственен человеку. Лет восемь назад графа Яслогского взорвали в машине вместе с дочерью. Пример показательный. Думаю, теперь его сын более осторожен в высказываниях.

– Сирианский владыка из той же категории? – спросил Волков.

– О, это особый случай, – иронично усмехнулся Эссенс. – Граф Алекс Торнвил давно мертв. Скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Бедняга, якобы, во время конной прогулки упал с лошади и сломал себе шею. Данный инцидент активно муссировался в корзанской прессе, что привело к охлаждению отношений между государствами. Журналисты, не без оснований, считали, что дворянина убили. По слухам, он намеревался национализировать землю и тяжелую промышленность.

– Серьезная причина для покушения, – согласился подросток.

– Гибель графа вызвала ажиотаж по другому поводу, – возразил Стив. – В устранении Торнвила подозревают не столько аланских, тасконских и маорских олигархов, сколько его собственную жену. Сыновей у них не было, и вдова в установленный срок вступила на престол. Политика страны изменилась кардинально. Октавия открыла границы перекупщикам и разрешила работорговлю. За десять лет она немыслимо разбогатела. Сирианский боевой флот не уступает по численности грайданскому.

– И графиня до сих пор не вышла замуж? – изумленно проговорил Андрей.

– Господи, как же ты еще глуп, – вздохнул Эссенс. – Правительница ни с кем не желает делить власть. Для утех ей хватает любовников. Судя по отрывочным сведениям, Октавия – порядочная стерва.