Справа застыли в ряд диковинные сельскохозяйственные машины, а слева пасутся неисчислимые стада удивительных животных. Чем-то существа напоминали коров, только имели фиолетовый, с зеленым отливом окрас. Потрясающее сочетание цветов. «Коны» – мгновенно всплыло в сознании Андрея. Программа интеллектуального развития сбоев не давала.

Сириус медленно прятался за горизонтом. На планету опускалась ночь. Однако полная темнота не наступила. В юго-восточной части неба вспыхнула необычайно яркая белая звезда. Подросток сразу вспомнил о спутнике могущественного светила. Маленький карлик, вращающийся вокруг громадного монстра. Он тоже являлся вечным пленником.

Грузовики несколько снизили скорость. Рисковать охранники не хотели. Почти тут же водители включили фары. Мощные лучи без труда разорвали густой липкий мрак. Волков грустно вздохнул и опустил голову. Рядом, прижавшись друг к другу, дремали невольники. Печальная, жалостная картина. Металлические ошейники, цепи, грубые балахоны. Их везут как скотину. Еще немного и рабы окончательно превратятся в ничтожных бесправных созданий.

Без сомнения, распад империи привел к тому, что по уровню жизни человеческая цивилизация откатилась на пять-шесть веков назад, а может и дальше. Чтобы выбраться из ямы придется приложить немало усилий.

И дело не в упадке промышленности и слабости звездного флота, главное изменить психологию людей. Без морали, идеалов, патриотизма сильное государство не построишь.

Дорога от космодрома до владений Крейна Мектона заняла около шести часов. Расстояние даже по меркам Алана значительное. Машины свернули с магистрали и устремились на север. Вскоре один из невольников заметил впереди зарево огней. Грузовики резко затормозили и остановились у пропускного пункта. Какой-то солдат вышел из неказистого каменного здания и не спеша, лениво направился к электромобилю.

– Черт подери! – выругался Ник, высовываясь из кабины. – Ты, что, болван, номеров не видишь?

Охранник замер, на полпути, закинул карабин за спину и произнес:

– Вы задержались. Машины должны были вернуться сорок минут назад.

– Товар очень ценный, боялись потерять, – язвительно вымолвил конвоир. – Открывай ворота!

Вскоре грузовики продолжили путь. Минут через десять электромобили подъехали к длинным одноэтажным баракам. Возле строений стояла группа штурмовиков. Как только двигатели машин смолкли, охранники зашагали к грузовикам.

– Добрались без происшествий, Ник? – спросил крепкий широкоплечий сержант.

– Да, вроде, – откликнулся солдат. – Хотя у Брисбена какой-то мерзавец чуть не подрезал.

– Ерунда, – проговорил штурмовик. – Меня интересуют рабы. Все живы?

– Проверь, – устало сказал конвоир. – Я перед отправкой напоил пленников.

Между тем, водитель вылез из кабины и откинул задний борт.

– Проклятье! – воскликнул аланец. – Ну и вонь. Эти твари опять загадили кузов.

Охранники дружно рассмеялись. Данная сцена стала уже привычной. Невольники слишком долго сидят в машине. У любого терпения есть предел. Наступает момент, когда, наплевав на смущение и приличия, люди справляют естественные надобности под себя.

– Не беспокойся, Альвин, – произнес сержант. – Завтра они все вычистят до блеска.

– А ничего лучше не придумать? – раздраженно вымолвил водитель. – Каждый раз одно и то же.

– Мы обязаны соблюдать строгие меры предосторожности, – пояснил штурмовик. – Тебе известны правила. Категорически запрещено освобождать невольников до прибытия на конечный пункт.

Аланец махнул рукой и пошел обратно в кабину. Двое солдат тут же запрыгнули в электромобиль. Охранник ловко отстегивал цепи от замков. Бесцеремонный толчок в плечо и пленник тотчас вскакивал со скамьи. Пара шагов, прыжок и раб на земле. Здесь мужчин и женщин разделили. Андрей бросил прощальный взгляд на незнакомку. Им больше не суждено увидеться вновь.

Построив невольников в колонну, штурмовики повели мужчин к крайнему зданию. Через минуту пленников втолкнули в темное помещение. Металлическая дверь со скрипом закрылась, неприятно лязгнул тяжелый засов.

– И что дальше? – раздался чей-то взволнованный голос.

– А ничего, – донеслось в ответ. – Ложись и спи. Разбираться с нами будут утром.

– Вот зараза! – мученически прошептал какой-то молодой человек. – Мне срочно надо в туалет.

– Важное замечание, – послышалось из мрака. – Давайте, устроим его в правом углу от входа.

– Разумное предложение, – согласился мужчина, стоящий за спиной Волкова.

Долго страдавший парень, не теряя времени, побежал в указанном направлении. Через секунду оттуда потянулся характерный запах. Кто-то тихо, беззлобно выругался. Сморщив нос, Андрей побрел в противоположную сторону. Наткнувшись на стену, юноша лег возле нее. Усталость мгновенно свалила мальчика. Стоило сомкнуть веки, как Волков провалился в бездну сна.

– Подъем, грязные скоты! Вас сюда не на отдых привезли.

Грозный окрик заставил подростка резко встать. Примеру Андрея последовали и остальные рабы. Сбившись у кучу, невольники испуганно смотрели на появившегося в проеме огромного охранника. Аланец почти полностью заслонял своей фигурой свет. Тем не менее, Волков сумел разглядеть помещение, в котором пленники провели ночь. Земляной пол, грубые каменные стены, вместо крыши бетонная плита. Здание явно служило перевалочным пунктом.

– Так-то лучше, – довольно сказал солдат. – Выходите на улицу и стройтесь в шеренгу.

Повторять приказ дважды не требовалось. Электрический хлыст не случайно висит на поясе охранника. Малейшее неповиновение и он без раздумий применит страшное оружие. Двадцать три невольника меньше чем за полминуты покинули тюрьму. Возле барака рабов ждали пятеро штурмовиков. Забрала шлемов подняты, бронежилеты отсутствуют, лазерные карабины переброшены через плечо. Солдаты чувствовали себя уверенно. Не обращая внимания на пленников, аланцы о чем-то переговаривались.

Неподалеку от охранников стоял темноволосый мужчина лет пятидесяти в белых штанах и такого цвета длиннополой куртке. Руки вытянуты по швам, голова смиренно опущена на грудь, на шее стальной обруч. Бедняга боялся даже пошевелиться. Покорное, забитое, сломленное существо.

– Поторапливайтесь! – прорычал конвоир. – Через два часа приедет хозяин, а дел еще много.

Судя по положению Сириуса, было ранее утро. Белый шар только наполовину показался из-за горизонта. Небо окрасилось в нежные бледно-розовые цвета. Жара еще не наступила, и дышалось легко и свободно. Из центральных бараков солдаты тоже выгоняли невольников. Ночью окружающую местность рассмотреть не удалось, и теперь Андрей окидывал взором окрестности.

Увиденное буквально шокировало юношу. Унылая, мертвая степь неузнаваемо преобразилась. Сразу за зданиями раскинулись гигантские поля зерновых культур, слева на изумрудно-зеленом поле паслись стада конов, а справа блестел водной гладью искусственный пруд.