– Тряска у твоей жены грудная. Наверное, родилась такой. Мне жаль, дружок.

Мужик некоторое время непонимающе смотрел на говорившего, но как только до него дошел смысл сказанного, его лицо исказилось, и он без сил опустился на земляной пол.

– Срок-то какой? – знахарь похлопал убитого новостью мужчину по плечу. – Когда рожать должна?

– В липень обещала, – отозвался тот, глядя прямо перед собой.

– Ох-хо, – вздохнул врачеватель. – Так ведь цветень на дворе. Не выживет ребенок. Сама она уже не сможет родить, нужна помощь.

– И долго ей осталось? – мужик с нежностью погладил жену по руке и схватился за горло, чтобы сдержать рыдания.

– Нет, сегодня же вечером отойдет. Решай.

– Что решать-то? – воскликнул несчастный. – Ты только скажи, что нужно – я все сделаю!

– Сам я не возьмусь принять роды, – с сомнением в голосе произнес знахарь. – Ребенок умрет. Но есть выход. Согласишься на него – он выживет, но ты никогда его больше не увидишь.

– О чем ты говоришь?

– Нужно твою жену отнести к волхвам. Если кто и может спасти твое дитя, так это только они. Но ты знаешь правила: тому, кто к ним попадает, обратного пути нет. Поэтому подумай хорошенько, прежде чем…

– Я согласен, – решительно заявил мужчина. – Но скажи… Моя Лада – она точно… То есть…

– Да, мне жаль, – кивнул знахарь. – Она уже не с нами. Скоро и тело ее перестанет жить.

– Тогда делай то, что должен. Я даю свое согласие.

Врачеватель опустился рядом с мужчиной и, заглянув ему в глаза, сказал:

– Ты все делаешь верно. В том, что произошло, нет твоей вины. Помни об этом. Сейчас ты спасаешь жизнь своей дочери.

– Дочери? – выдохнул мужик.

– Да. Девочка будет жить благодаря тебе. Как ты хотел бы назвать ее? Я передам твои слова волхвам.

– Лада. Пусть ее будут звать Ладой, как мать.

– Да будет так.

Так, еще не родившись, девочка уже обрела новую семью. Волхвы никогда не делали тайны из ее происхождения: как только ей исполнилось семь лет, ее привели в Козино и показали – правда, издалека – мужчину, который, согнувшись, копался в земле:

– Посмотри на него внимательно, чтобы запомнить. Это твой отец.

– Я могу поговорить с ним?

– Нет.

На этом все и закончилось. Больше Лада никогда не видела своего родителя, хотя много раз бывала в тех местах. Закрытое сообщество жрецов было единственным, которое она знала, и ее новый статус делал ее особенной для остальных людей. Завидев ее, они шептались и почтительно склоняли головы. Со временем такое отношение стало казаться девушке совершенно естественным, и она даже не задумывалась о том, что ее жизнь могла бы пойти иначе, не начнись она с несчастья. Знания, которые вкладывали в нее учителя, были такой же частью ее существования, как еда или сон. Впервые Лада в полной мере осознала, что отличается от остальных, когда, увлекшись собиранием целебных ягод, зашла слишком далеко от дома. Услышав за спиной шорох, девушка обернулась и успела заметить трех здоровых мужиков, окруживших ее и медленно приближавшихся с гадкими улыбками. Сначала она подумала, что это игра, и даже улыбнулась им в ответ, но тут же почувствовала, как один из них грубо схватил ее за руку и с силой рванул на себя.

То, что произошло в следующий момент, было результатом знаний, которые терпеливые и настойчивые учителя вкладывали ей в голову на протяжении двенадцати лет. Все движения Лады были неосознанными, словно ее руками управлял кто-то другой. Когда схвативший ее мужик сложился пополам и без звука рухнул на траву, оставшиеся не сразу поняли, с чем им пришлось столкнуться. Возможно, они так до конца и не осознали опасности, которая им грозила. Все заняло не более двух-трех секунд. Глядя на выражение крайнего изумления, застывшее на лицах мертвецов, Лада не испытывала ни страха, ни раскаяния. Нет, они получили по заслугам – так ее учили. Но все же она испытывала неприятное чувство, словно забрала то, что ей не принадлежало. Когда вечером она рассказала своему наставнику о том, что произошло, он попросил отвести его на место схватки. Опустившись на одно колено рядом с мужчиной, который умер первым, волхв некоторое время всматривался в его широко раскрытые глаза, а затем поднялся и погладил девушку по голове.

– Ты все сделала верно. В нем не было добра, только тьма и желание разрушать. Такие люди не должны жить.

– Разве не ты говорил о том, что в каждом из нас есть и тьма, и свет? – удивилась Лада.

– Изначально – да. Но рано или поздно человеку приходится делать выбор между добром и злом. Эти люди его уже сделали. Не сожалей о содеянном. И никогда не сомневайся в себе. Мы вырастили тебя для великих дел, которые тебе еще предстоит совершить.

– О каких делах ты говоришь, учитель?

– Ты обо всем узнаешь в свое время. А сейчас нам нужно избавиться от тел.

Отступив в сторону на несколько шагов, волхв велел Ладе встать за его спиной, а сам особым образом приложил ладони ко рту и издал странный, ни на что не похожий, звук. Уже спустя несколько секунд девушка заметила темные тени, мелькнувшие между деревьями. В следующий момент она, затаив дыхание, наблюдала за стаей волков, которые, явившись на зов ее учителя, стояли перед мертвецами и вопросительно смотрели на волхва, словно спрашивая, зачем он позвал их.

– Братья, – обратился тот к хищникам, указывая рукой на тела, – сделайте так, чтобы их не нашли. Пойдем, Лада. Не нужно тебе смотреть на это.

Девушке очень хотелось обернуться, но она пересилила себя и продолжала медленно удаляться от места трагедии, оставляя за спиной свои первые жертвы, от которых, судя по клацанью волчьих зубов, в скором времени ничего не должно было остаться.

В следующие пять лет Лада узнала о том, какая огромная пропасть отделяет ее от родного отца. Способности, которыми обладали волхвы, не позволяли им вести жизнь обычных людей, поэтому они строили свои капища в глухих чащах и других труднопроходимых местах. Впрочем, эта предосторожность была скорее данью традициям – люди и так обходили их стороной, стараясь лишний раз не беспокоить. В свою очередь, волхвы также не вмешивались в естественный ход истории, позволяя событиям идти своим чередом. Так было до тех пор, пока Ладе не исполнилось семнадцать. В день ее рождения учитель призвал ее и, усадив перед собой, долго и внимательно рассматривал ее, словно пытался увидеть что-то новое. Наконец, он удовлетворенно кивнул и с неожиданной нежностью обнял:

– Прости меня, дитя.

– За что ты просишь прощения, учитель? – удивилась девушка.

– За судьбу, которые мы уготовили для тебя. Видит Род, я не хотел этого. Но другого выхода у нас нет.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Скоро поймешь.

Волхв не обманул – очень скоро жизнь Лады изменилась так сильно, что она уже с трудом понимала, кем была и зачем. Началось все с того, что наставник привел ее в странную комнату, стены которой были сделаны словно изо льда. Однако когда девушка прикоснулась к голубой светящейся изнутри поверхности, то обнаружила, что она была теплой. Было непонятно, откуда исходил свет, ведь в помещении не было окон, но волхв вместо ответа на этот вопрос только отрицательно покачал головой: