– Это не важно, устройство нашего мира – великая тайна, на постижение которой может уйти вся жизнь. У тебя нет столько времени.

– А на что тогда есть? – поинтересовалась Лада.

– Закрой глаза и возьми меня за руку. Расслабься, не думай ни о чем.

Волхв еще говорил что-то, а девушка уже почувствовала, как плывет сквозь пространство. Впрочем, это нисколько не обеспокоило ее – она уже не раз погружалась в полубессознательное состояние для более глубокого усвоения пройденного материала. Учителя говорили, что такая практика способна закрепить новые навыки и постичь самое себя.

Уже в следующее мгновение Лада поняла, что на этот раз что-то пошло не так – ей стало трудно дышать, и все тело словно стало тяжелее в несколько раз. Однако юная жрица давно научилась справляться с подобными трудностями и поэтому только плотнее сжала губы. Долгие годы тренировки принесли свои плоды – она быстро смогла взять себя в руки и с удовольствием почувствовала, что дышать стало легче. Стараясь контролировать каждую частицу своего тела, девушка вскоре поняла, что все закончилось. Открыв глаза, она некоторое время с удивлением смотрела по сторонам, пытаясь понять, где находится. Пещера, в которой она только что была со своим учителем, исчезла – куда бы она ни взглянула, всюду возвышались странные постройки, многие из которых достигали высоты вековых дубов. По слишком ровной земле шли толпы людей, у большинства которых лица не выражали ничего, кроме крайней озабоченности. По отдельно отведенным тропам ехали повозки разных размеров, некоторые из которых издавали при этом громкие резкие звуки.

– Я рад, что ты оказалась сильной. Многие из наших боялись, что ты не выдержишь этой дороги.

Обернувшись на голос учителя, Лада уже открыла рот, чтобы спросить, куда же она попала, да так и осталась стоять, потрясенная внешним видом волхва. Нужно сказать, что причин для такой реакции у нее было достаточно. Длинная седая борода, балахон серого цвета, какой носили все посвященные, посох – все это исчезло. Перед девушкой стоял ее наставник, но теперь его борода была аккуратно пострижена, а длинные волосы – собраны в подобие конского хвоста. Одежда тоже была более чем странной: слишком узкая рубаха, которую он зачем-то заправил в плотные штаны синего цвета, демонстрировала окружающим его мощную грудь, а на ногах вместо привычных башмаков была необычного вида обувь, какой прежде Лада никогда не видел.

– Что, не нравится? – рассмеялся мужчина реакции своей ученицы. – Ничего, привыкнешь. Здесь иначе нельзя. Кстати, тебе я тоже одежку подобрал по своему усмотрению. Извини, если что не так.

Девушка опустила взгляд вниз и с трудом сдержала удивленный возглас: она сама немногим отличалась от своего спутника – разве что рубаха на ней была более широкая и спускалась чуть ниже пояса. Стыдливо прикрывая обтянутые эластичной тканью ноги, Лада, наконец, решила выяснить, что происходит.

– Где мы, учитель? И почему в таком виде?

– Тебе, дитя мое, предстоит пройти главное испытание в своей жизни, – волхв обвел руками пространство вокруг себя. – Добро пожаловать в будущее. Так будут жить люди спустя много веков после того, как наши с тобой тела превратятся в пыль.

– Почему здесь такой тяжелый воздух? – девушка поморщилась. – И почему повозки двигаются сами, без лошадей? И куда все спешат? Что это за место вообще?

– Сколько вопросов сразу, – улыбнулся волхв. – Впрочем, я тебя понимаю. Воздух тяжелый потому, что его загрязняют эти самые повозки. Они называются автомобилями. Почему нет лошадей? Они больше не нужны. Люди спешат по своим делам – работа, учеба, дети. Так здесь живут. А город… Не узнаешь? Это Киев, милая.

– Неужели повсюду так же? – ужаснулась Лада, поморщившись, когда одна из машин резко затормозила и просигналила пешеходу, который перебегал дорогу. При этом из автомобиля высунулся рассерженный мужик и, судя по интонациям и покрасневшему от злости лицу, прокричал что-то крайне неприличное.

– Ну, не везде, конечно, – отозвался волхв. – Еще остались места, где можно дышать полной грудью, но их не так много. Да и люди стараются все больше жить в городах.

– Зачем?

– Здесь легче найти работу.

– А земля? Ее тоже больше никто не пашет?

– Пашут, конечно. Но по-другому, не так, как это делают у нас. Ты обо всем узнаешь уже очень скоро. Видишь ли, совет старейшин решил, что ты должна будешь пожить здесь некоторое время, чтобы понять, нужно ли нам такое будущее – или нет.

– Как? – ахнула девушка. – Ты хочешь оставить меня в этом мире? Но я не хочу!

– Я понимаю тебя, – мужчина погладил по голове ученицу, с любовью глядя на нее. – Поверь, если бы у меня был выбор, я бы никогда не попросил тебя об этом. Но мы все стары. Нет, не телом – духом. Мы слишком привыкли к своему образу жизни и уже часто не способны отличить хорошее от плохого.

– Не говори так! – воскликнула Лада. – У меня нет и сотой части твоей мудрости.

– Возможно, – согласился волхв. – Но в этом твое преимущество передо мной. Ты еще можешь удивляться и воспринимать новое. Не волнуйся, я верну тебя домой, когда ты выполнишь свою миссию.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Хорошо, – поколебавшись несколько секунд, наконец, согласилась девушка. – Но что я должна буду делать?

– Ничего особенного. Просто жить здесь. Знакомиться с людьми, интересоваться их делами, смотреть по сторонам и стараться понять, в чем заключается смысл существования человека. Да, сегодня семь тысяч пятьсот двадцать четвертый год со дня сотворения мира. Правда, летоисчисление этих людей отличается от нашего, ты должна об этом знать.

– Как сильно?

– Достаточно. Они считают, что на дворе две тысячи шестнадцатый.

– Ужас какой, – выдохнула девушка, но тут же взяла себя в руки и снова обратилась к наставнику. – Но я ничего не знаю о местных обычаях. Как я смогу сойти за местную?

– Постарайся, – пожал плечами мужчина. – Здесь я ничем не могу тебе помочь. Ты способная ученица, думаю, у тебя все получится. К тому же этот мир несовершенен, так что тебе не придется сильно стараться – многие изо всех сил стараются отличаться от остальных. Возможно, и ты придешься ко двору. Но если я почувствую, что тебе грозит опасность, то тут же приду на помощь, можешь быть спокойна. Прости, но больше я ничего не могу сделать для тебя.

– А как долго мне придется здесь оставаться?

Лада с тоской огляделась вокруг, а когда повернулась к тому месту, где только что находился ее учитель, поняла, что разговаривает с пустотой – старец исчез, оставив вместо себя небольшую дорожную сумку с двумя наплечными ремнями. Увидев, что осталась одна, девушка вдруг почувствовала себя брошенной и, закинув сумку на спину, поискала глазами место, где она могла хотя бы на время спрятаться от людей. Пока она беседовала со жрецом, их будто защищал невидимый щит – во всяком случае, прохожие по какой-то причине обходили собеседников стороной. Однако теперь Лада оказалась в самом центре постоянно движущейся толпы и почувствовала, что ей начинает овладевать чувство, похожее на панику. Это ощущение было настолько новым для нее, что она не сразу поняла, что происходит, а когда до нее, наконец, дошло это, девушка постаралась выбраться из непрекращающегося потока. Когда ей удалось это сделать, она, прижавшись спиной к прозрачной стене, некоторое время пыталась восстановить дыхание и прийти в себе.