Бригада специалистов-энергетиков, доставленная крейсером «Варяг» на борт «Непобедимого», вместе с экипажем этого знаменитого корабля за двое суток заменила вышедший из строя слим-модулятор, именуемый в просторечии «сусликом», и капитан «Непобедимого» Варфоломей Бунич отдал приказ экипажу готовиться к старту.

Не обошлось без сюрпризов.

Двое суток «Варяг» «пахал» пространство в районе дрейфа «Непобедимого» в поисках бесследно пропавших двух космолётов – «Ра» и «Либеро», освещённый сиянием «стены» звёзд близкого галактического ядра, а когда корабли начали расходиться: «Варяг» должен был вернуться на Землю, а «Непобедимый» собирался стартовать к Омеге Кентавра, где, по предварительным данным, располагалась звезда, вскормившая цивилизацию создателей «крокодилочерепах», – к земным кораблям вынесся ниоткуда сгусток фиолетового огня, пронизанный злыми молниями, и люди услышали мысленный «голос»:

«Дикари, называющие себя разумными! В последний раз предупреждаем об опасности приближения к зоне истинно разумной жизни, называемой вами Великим Кольцом! Передайте своим поводырям: любые попытки ваших транспортных средств приблизиться к ядру галактического круговорота будут пресекаться самым жёстким образом! Два ваших космических судёнышка уже наказаны! Вас спасает лишь то обстоятельство, что вы выбраны в качестве курьеров для доставки предупреждения вашим главарям. Убирайтесь!»

– Ты слышал? – после недолгой паузы прилетел в рубку «Непобедимого» голос капитана «Варяга». – Дикари – это про нас?

– Очевидно, – проворчал Бунич.

– Отвечать будем?

– Я думаю. – Бунич помолчал. – Отвечу, пожалуй. Разумные жители Великого Кольца, мы вас услышали. Надеюсь, вы нас услышите тоже. Мы никому не угрожаем, наша цель – контакт с цивилизациями ядра Галактики. Мы поняли, контакт вам не нужен. Позвольте задать только один вопрос: где наши космические… ээ… шлюпы, «Ра» и «Либеро»? Что значит, они уже наказаны?

Ответ пришёл немедленно:

«Это два вопроса, недомыслики. Шлюпы удалены из нашей звёздной системы. Убирайтесь восвояси, иначе вас постигнет та же участь!»

– Ага, щас, только галстук поправлю, – проворчал капитан «Варяга». – Варя, давай покажем этим засранцам, что у нас есть серьёзные аргументы. Наш «нульхлоп» плюс ваш.

– Не стоит связываться, – мрачно отказался Бунич. – У нас нет права отвечать им в таком же ключе, мы не диверсионно-разведывательная группа. Решаем свои задачи. Сообщим на базу о встрече и уходим.

– Эх, я бы дал им прикурить!

– В другой раз, Вальтер. К тому же учти, здесь были «Ра» и «Либеро» и у них тоже имелись «нульхлопы», только они не помогли.

– Понял, удачи!

– Тебе тоже.

Сгусток фиолетового пламени размером чуть ли не с Луну начал угрожающе расти, собираясь поглотить земные корабли.

– Экипаж? – коротко сказал Бунич.

Ответом был шквал вспышек зелёного цвета перед глазами капитана: экипаж был готов к любой ситуации.

– Пан Станислав – старт!

– Поехали, – отозвался инк космолёта.

* * *

На «суперструнный» прыжок длиной в двадцать две тысячи световых лет «Непобедимому» понадобилось всего полторы минуты, из которых минута двадцать девять секунд понадобились для расчёта компьютером корабля положения в пространстве Млечного Пути.

Спустя несколько минут пришли в себя.

– Пан Станислав, не спите, – окликнул инка Бунич; когда он начал командовать крейсером, инк носил имя Платон, однако впоследствии его заменили на более совершенный компьютер.

– Включаю обзор.

Стены рубки растаяли. Но картина звёздной сферы перед глазами космолётчиков почти не изменилась. Впереди по-прежнему сияла «стена» звёзд, хотя и не столь яркая, как в ядре Галактики.

– Омега, – пробормотал первый пилот Маркус Леон.

Это и в самом деле было шаровое звёздное скопление Омега Кентавра, видимое с расстояния всего в один световой год.

– Ничего не вижу, – добавил Леон.

Он имел в виду взрыв Оси Зла – ста одиннадцати звёзд, нанизанных на одну ферму как бусины на цепочку, который породил в скоплении ударную волну фазовой перестройки вакуума. Знающие-Дорогу, создатели этой гигантской Оси, рассчитывали на мгновенный эффект, который должен был расчистить всю Метагалактику от «грязи» материальных объектов – звёзд и планет и от «плесени» их разумных обитателей. Но они просчитались. Волна распространялась по Омеге Кентавра со скоростью, всего лишь в десять раз превышающей скорость света. А так как размер скопления достигал ста пятидесяти световых лет, волна должна была достичь границ Омеги лишь через пятнадцать лет. Со стороны процесс распада звёзд был не виден.

– А ты хотел, чтобы мы воткнулись прямо в Ось? – осведомился второй пилот «Непобедимого» Чеслав Ржичка.

– Нет, конечно, – смутился смуглокожий кубинец. – Просто подумал, что интересно было бы посмотреть, что остаётся от звёзд после их распада.

– В центре этой ямы-опухоли даже вакуум становится другим, – заявил бортинженер Теодор Оссовски. – Физики утверждают, что там идёт процесс развёртки свёрнутых в «струны» измерений нашего пространства. Ты можешь себе это представить?

– Нет.

– И я не могу.

– Работаем, парни, – прервал разглагольствования подчинённых Бунич. – КФС, параметризация, анализ среды, всё как обычно в режиме «единички».

Разговоры стихли. Члены экипажа принялись исполнять свои обязанности, готовые отреагировать на форс-мажорное изменение обстановки. Но вокруг корабля простиралась «нормальная» космическая пустота, пронзаемая светом звёзд, и в радиусе миллиона километров не наблюдались процессы, представлявшие опасность для хорошо защищённого земного космолёта.

Через час Бунич объявил сбор данных законченным и предупредил экипаж о готовности к старту.

За это время Пан Станислав провёл необходимые уточняющие наблюдения, рассчитал маршрут к выбранной звезде на окраине скопления, и можно было двигаться дальше.

Прыгнули – на двенадцать световых лет.

Вышли из «струны», огляделись.

Звезда – оранжевый гигант класса К0, примерно в пятьсот раз больше Солнца, выросла впереди ощутимо горячей расплавленной каплей кипящей лавы. Расстояние до неё не превышало трёх астрономических единиц.

– Встали «на нервы»! – приказал Бунич.

Но и без его команды все знали, что надо делать в режиме боевой готовности, и выполняли каждый свою работу собранно и чётко.

Вскоре инк после анализа обстановки выдал всем на кокон-кресла пакеты данных по состоянию среды и количеству планетарных объектов в системе красного гиганта.

Семья звезды состояла из двадцати планет, из которых лишь вторая, удалённая от самой звезды на сто миллионов километров, имела примерно земные параметры: массу, размеры и состав атмосферы. Самая близкая к звезде планета была похожа на Меркурий, остальные представляли собой газожидкостные шары с твёрдыми ядрами, напоминающие планеты Солнечной системы: Юпитер, Уран и Нептун. Практически все они были окольцованы и имели по множеству спутников.