– Которых у нас дырка от бублика… – скривился гопник.

– И которым мы как-бы должны усложнять жизнь, – дополнил крепыш.

– То-есть, вы против? – уточнил философ, смотря при этом главным образом на названного Юрой крепыша.

– Нет, – покачал головой тот, – мы за, если ты договоришься с Хранителями.

– Договорюсь…

– А как преподнесём? – оживился гопник. – Шеф требует разброд, шатания и сомнения в головах.

– Преподнесём как работу некоего пережившего катастрофу ИИ.

– Ты думаешь они настолько тупые, что поверят? – засомневался гопник.

– Поверят, тут половина народа при жизни «электронному богу» молилась, они не то, что поверят, они ещё и доказательств навыдумывают, особенно когда доказательства, считай, в воздухе летают.

– А под землёй их вообще не счесть, – дополнил крепыш, после чего встал и направился к выходу из храма.

– Юр, ты это, куда намылился? – с подозрением спросил гопник.

– Подстрахую поворот «стартового ключа», – уже на ходу ответил названный Юрой.

– МО тебя «убьёт», – скептически дополнил философ.

– Вы знаете притчу про мыло и золото? – остановившись, обернулся к товарищам крепыш.

– Я знаю минимум десяток баек про мыло и тюремную баню, но твоя, я подозреваю, не из этих, – хмыкнув, произнёс гопник.

Философ же на эту вставку неодобрительно покачал головой.

Крепыш же, тоном хорошего сказочника, заговорил:

– В старые времена, да и не в этом мире конечно, существовал некий храм, в котором обитали Проводники духа. Перед храмом, точнее под горой, на вершине которой он был построен, в изобильной долине лежал Сельфалис – город тысячи удовольствий. Удовольствия города не были бесплатными и плату за них брали золотом. Попасть в данное место было сложно, пусть и при желании возможно. Путь был долгим и полным трудностей, и всё было рассчитано и продуманно так, что человек приходил к входу в долину измотанным и без гроша в кармане. Шли же в Сельфалис и стоящий за ним храм за двумя вещами. Кто-то стремился в долину за неземными удовольствиями, а кто-то шёл в храм ради мудрости и просветления, которые сулила встреча с Проводниками духа. Как первым, так и вторым в городе были рады, разве что имелась одна заковырка. Ведущее к долине ущелье перекрывала крепость с неподкупной стражей и стража та предлагала путникам взять на выбор либо кусок особого ароматного мыла, либо равный ему по размеру слиток золота. Мыло требовалось для посещения прихрамовых бань, ведь только после того, как путник помоется и пропарится в них, ему дозволялось чистым и обновлённым войти в храм и встретиться с Проводниками духа. Выданного же слитка с лихвой хватало чтобы сполна вкусить имеющиеся в городе удовольствия. Но, как вы наверняка догадались, выбрав что-то одно, ты терял доступ к другому. Хотя, проблема невелика, ведь кто-то шёл сюда ради тысячи удовольствий, а кто-то ради духа и те и другие получали желаемое.

– Не вижу в сказанном глубокого смысла и вселенской логики, – скривился гопник.

– Дело в пройденном пути… – улыбнувшись, произнес Женя.

– Верно, – кивнул Юра. – Путь до долины долог и труден, и многие, кто изначально шёл за удовольствием, хлебнув лишений и тягот пути, на входе в долину выбирали мыло. Немало же из тех, кто изначально отправлялся за духом, брали золото, склонившись к неге и отдохновению Сельфалиса. И я хочу увидеть, что они выберут в конце и в отличии от шефа у меня нет божественного терпения. Пора начинать…

Закончив говорить, крепыш развернулся и направился в сторону выхода.

Следом поднялись сидящие за столом мужчины. Прошли минуты, и младшие Администраторы покинули свою базу, ведь у них, похоже, предвиделось множество важных дел.

***

Глава, в которой Виктор встречает не самого стандартного человека.

***

Ночь подгоняла. Стоило мандражу и волнению остаться где-то в песках пройденных километров пути, как на Виктора навалилась усталость и почти непреодолимая сонливость. Последнюю, в прочем, постоянно отгоняла боль в правой руке. Странная чёрная язва за несколько часов однообразного пути разрослась и сожрав запястье, неумолимо кралась к пальцам и предплечью. А ещё она болела, чем дальше, тем сильнее.

Ночная пустыня, в отличии от своего дневного варианта, не выглядела безжизненной. Периодически по сторонам раздавался стрекот очень похожий на тот, какой издают земные сверчки, иногда квакали, но странно, не по лягушачьи. Порой в стороне или прямо над головой что-то с шуршанием пролетало, а звуков разгребаемого лапками песка было так вообще не счесть. И при этом никто из сокрытых темнотой местных обитателей молодого человека не трогал. Неужели дело в работе отданного ему Оксаной странного цилиндра?

Поморщившись от боли в руке, Виктор достал из кармана странную «батарейку», точнее похожий на большую «помаду» графитовый цилиндр. Повертев его в руках, он нажал на торцы артефакта, точнее на металлические «крышки», в которые торцы были закованы. На теле «батарейки» отобразилась синяя шкала, очень похожая на полосу заряда. Шкалы было маловато, где-то треть от общей длины цилиндра. Сложно сказать, что это значит, но вероятно предмету нужна подзарядка или интервалы отдыха. Непонятно. Одни вопросы, никаких ответов.

Еще, слегка придя в себя, он понял, что следует не тому указателю, точнее как раз тому, который должен был получить от Оксаны. И который получил. Не иначе действительно игра какая-то. Оно то с одной стороны увлекательно, а с другой, когда несколько часов назад тебя чудом не убили, а сейчас ты бредёшь непонятно куда по не самому милому месту, увлекательность отходит на второй план.

И всё же, что делать дальше? Указатель, указывающий на «Станцию 12», лежит в рюкзаке, но всё же следует Виктор указателю с вытравленной на нём надписью «Промежуточная цель». Куда следует, зачем, для чего? Может всё же повернуть на «Двенадцатую»? Если к утру не дойдёт так и сделает: «Погремушка» явно расходует заряд и интуиция подсказывает, что на следующую ночь его вряд ли хватит, отчего попробуем успеть всё и сразу, хотя, если верить народной мудрости, к добру такой подход не приводит.

Шаг за шагом, бархан за барханом… Ах да, новое открытие, постепенно полотно пустыни перестало быть абсолютно ровным и превратилось в застывшую в волнении водную гладь. Как появляются барханы? Наверно в результате работы ветров. Вот только ветра сейчас не наблюдается, пока не наблюдается. Короче, ещё одна странность.

Шаги складывались в пройденные километры, километры в часы, чёрная язва разрослась до плеча и сейчас неторопливо доедала руку, словно разъедая кожу ползучей кислотой. Стало страшно. Ужасное явление и ужасный страх, вызванный тем, что тебя неумолимо жрёт непонятная опухоль. Повернуть к «Двенадцатой»? Нет, если задуматься над местной системой, есть шанс что именно в «Промежуточной цели» его ждёт желанное избавление. Да и не дойдёт он до станции, ноги уже заплетаются.