— А что они собой представляют обычно? — заинтересовалась я. Ой, надеюсь, я не должна это знать?!

Но Дарина неопределенно пожала плечами.

— Задания каждый раз новые, но, насколько я помню по сохранившимся записям с предыдущих отборов, ничего такого с риском для жизни. Бал точно должен быть, демонстрация магических сил каждой принцессы…

А вот последнее плохо! Что я продемонстрирую — у меня и магии-то нет… Вода и способность не раствориться в Проклятом море — от Ормы, зеркальная магия — сомнительная… Черт, не о том ты думаешь, Яна, тебе же не нужен этот выигрыш! Повелитель Рэнтор или не Повелитель — быть запертой в Верхнем замке мне совсем не улыбается! Я должна вернуться домой!

И потом, неизвестно, что происходит с избранной после свадьбы. Может, Повелитель — вампир? Укусит до смерти, забрав магию и жизнь. Брр…

Остаток ужина прошел в полном молчании. Слуги опасливо вернулись к столу, чтобы сменить блюда и разлить напитки. Я радовалась, что конфликт если не исчерпан, то хотя бы стал не таким острым. То, что каждая принцесса себе на уме, не подлежало сомнению. Думаю, это понимали все, однако фактически договорились о нейтралитете. Мы настороженно переглядывались друг с другом, но и только.

Однако вопрос остался открытым — которое из королевств пыталось избавиться от Ларны? Первым на ум приходил, конечно же, Брастон, но и другие вызвали опасения. Поведение Илины могло быть игрой, а рассудительность Дарины — попыткой сбить с пути истинного. Пожалуй, я погорячилась, сравнив их с серпентарием на работе: если там самая грязная интрига могла привести к увольнению, то здесь — к смерти…

Трапеза закончилась спустя час, и все облегченно вздохнули. Я даже не притронулась к десерту — и так наелась до отвала, поварам Повелителя можно поставить высший балл, как отличным кулинарам. Мы сдержанно распрощались друг с другом и разошлись по своим покоям.

Меня встретила обеспокоенная Арита, но я ободряюще улыбнулась ей и отослала служанок спать. Наскоро окунувшись, я натянула на себя ночную рубашку до пят и уселась перед зеркалом, позволив камеристке заняться моими волосами.

Орма высунула голову из покрывала, а Арита взяла в руки расческу, едва я уселась перед зеркалом. Вкратце пересказала им разговор с другими претендентками, и моя команда крепко задумалась.

Первой нарушила молчание змейка:

— Я с-с-ставлю на Брас-с-стон. Наверняка именно оттуда приш-ш-шли убийцы.

— А я — на Луфтон, — отозвалась Арита, расчесывая длинные пряди. — Никогда не доверяла тихоням.

— В тихом омуте черти водятся, — кивнула я.

— Ты прос-с-сто защищаеш-ш-шь свою родину, — уверенно заявила Орма, посмотрев на камеристку.

— Неправда! — с горячностью возразила та. — Я наслышана об элье Бристе, она всегда была именно такой, как описала элья Ларна. Старшая дочь в королевской семье Брастона должна была родиться мужчиной. Принцесса очень воинственная и решительная, но при этом не чурается красивых нарядов и украшений. Но она слишком вспыльчивая, а такие, как известно…

— …не способны на долгоиграющую подлость, — подхватила я. — Хотя, знаешь, те кинжалы, которые я видела в спальне, вполне в духе вашего королевства.

— Зато отравление — в духе Баттена, — возразила Арита. — Знаете, мне кажется, нас хотят запутать. Используют методы, присущие каждой из четырех стран. Получается, силу земли или воздуха еще не применяли.

Это она меня так успокоить пыталась?!

— Ну спасибо, теперь я буду бояться упасть с высокой башни или быть закопанной в землю?

— Ну, еще может быть, вас снесет ураганом или животные загрызут…

— Какая ты добрая!

Арита запнулась, сложила ладони вместе, и торчащая между ними расческа выглядела забавно.

— Простите, элья Ларна! Я просто привела возможные примеры использования магии двух других королевств, но ни в коем случае не желаю вам подобной участи!

Я фыркнула, решительно отобрала у нее расческу и сама провела ею по волосам. Камеристка совсем сникла. Сил объяснять, что увлекшаяся размышлениями Арита слишком больно дергает мои локоны, уже не было. Орма смотрела задумчиво и наконец выдала:

— Что ты будеш-ш-шь делать далыи-ш-ше?

— Не знаю, — вздохнула я. — От обилия новостей голова кругом. Магия мне не поддается, выйти замуж за Повелителя не является пределом моих мечтаний… Хочу домой и… домой хочу!

Орма не ответила, а я отдала расческу Арите и разгладила пальцами волосы. Во дворце тепло, надеюсь, сами высохнут. Фена, конечно, не хватает, зря я так быстро отослала служанок. У одной был крошечный дар стихии воздуха — перед «вечеринкой» она вполне успешно заменила собой пресловутый фен. У другой служанки был дар стихии огня, но намного слабее, нежели у Ариты, — воду она подогревала в разы дольше. Наверное, у моей камеристки все же есть шансы остаться в Нижнем замке.

— Почему ваша зеркальная магия не срабатывает? — обеспокоенно спросила Арита, присевшая на небольшой пуфик рядом с зеркалом.

— Сама хотела бы знать, от чего это зависит! — раздраженно ответила я и привычно шлепнула ладонью по зеркалу.

Крик Ариты раздался на долю секунды позже моего собственного. Серебристая дымка не заставила себя долго ждать, и рука провалилась внутрь, затягивая мое тело. Зеркальная магия надо мной издевается?!

Я выставила ладони перед собой и спустя мгновение уперлась ими в знакомый пушистый ковер. Даже почти не ушиблась, что не могло не радовать. Зато хозяин комнаты не порадовал совершенно.

Подскочив с кровати, Рэнтор быстро метнулся ко мне, рывком поставил на ноги и притянул к себе. В плечи впились его пальцы, а губы Повелите — ля-не-Повелителя озарила предвкушающая улыбка. Кажется, я попала…

— С возвращением, Яна, я успел соскучиться.

Вопреки сказанному, слова Рэнтора показались мне зловещим обещанием чего-то не самого приятного. У меня пересохло во рту, и я облизнула губы.

— Знаешь, я дверью ошиблась, вернее, зеркалом! — И резко дернулась в сторону. Но не сдвинулась даже на сантиметр, зажатая в его объятиях, как в клещах. Однако попытаться все же стоило? Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…

— Правда? — усмехнулся он. — А куда собиралась?

— Домой!

— Не получилось, да? Сочувствую.

— Что-то не заметно! — надулась я.

— А тебе никто не говорил, что уходить, не попрощавшись, — невежливо?

— Что-то такое слышала, но ты сам сказал, у меня проблемы с воспитанием.

— Гордишься этим?

— А то!

Он шумно выдохнул.

— Яна! Я же просил дождаться меня! И ты даже обещала!

— А ты думаешь, я по своей воле ушла?! Оно само! — и осеклась.