«Почетных» гостей посадили напротив.

Получалось символично - клан против клана.

Идя на этот ужин, Лера опасалась, что еда будет чересчур уж специфичной. Оказалось, зря. Обычная еда, сервировано по-европейски. Но, разумеется, мясо ванша с пикотой присутствовало везде, очевидно, Наги действительно считали его деликатесом.

Как только они расселись, Далгет стал накладывать мясо ей, и только потом положил себе. Честно говоря, Лера немного растерялась, не ожидала. Но когда Саха потянулся вилкой и попробовал мясо из ее тарелки, решила ни во что не вмешиваться и закрыла лицо рукой.

Нигмат, сидевший напротив, сначала смотрел на это, скривив рот улыбочкой, а потом стал вещать о том, каким прекрасным и мудрым хозяином был прежний глава рода Черных Нагов.

- У всех по одному сыну, а у Мехидара было трое. И он сумел достойно так воспитать их, что братья поддерживают главу рода. Ведь наследником может быть только один. Не правда ли, Захри? Но ты, ДалгетХан, разумеется, ни в чем не уступишь отцу.

Столько яда! Он успел одним махом проехаться по всем.       

- Благодарю, - сдержанно проговорил Умранов-старший.

Захри вообще промолчал. Только Саха, которому вообще, как ей показалось, прощались любые выходки, хохотнул и вызывающе уставился на золотого красавца АзатХана. Лера вдруг отчетливо поняла, что тут сейчас происходит странная подковерная война.

И старый Змей, похоже, получал искреннее удовольствие, провоцируя братьев. И десяти минут не прошло за столом, а Нигмат уже безумно раздражал ее, как и золотой красавец АзатХан, который не стесняясь ее разглядывал.

- Мехидар так заботился о своей ИматАани, - притворно вздохнул Нигмат, продолжая с удовольствием подметать мясо. - Так берег ее... Ах... И все равно потерял.

На этот раз он, кажется, попал. Потому что Далгет напрягся, сжав в руке вилку.

А Лере просто надоело это слушать. Она оперлась локтем о стол и проговорила, глядя старому Змею в глаза: 

- Приятного аппетита.

Думала, поймет и замолчит. Если бы!

- Спасибо, дорогая, - растекся Нигмат и тут же повернулся к Далгету. - Какая у тебя вежливая и заботливая невеста, ДалгетХан.

Опять какой-то гнусный подтекст слышался ей в его словах. Потому что напряжение за столом стало таким осязаемым, хоть ножом режь. У нее аппетит пропал начисто. Уже и острое мясо со специями казалось не таким острым, как ее желание послать старого Змея лесом.

Еле сдержалась, чтобы не отбросить вилку. Кошмар какой-то! И это пока только первые гости, а что будет, если сюда сползутся все Змеи?!

А Нигмат, похоже, решил зайти дальше. 

- Я конечно, уже стар и давно женат, кхе-кхе, - противно хохотнул он. - Но мой сын не женат. И он был бы рад получить такую невесту...

Вот это был предел.

Змеи нарвались.

- Надеюсь, вашему сыну еще повезет, - проговорила она, отодвигая тарелку. - Благодарю, я сыта.

И встала из-за стола.

Звенящая тишина повисла, все мгновенно на нее уставились.

***

Секунда, вторая.

Потом Далгет невозмутимо кивнул ей и посмотрел через плечо на брата. Саха немедленно поднялся из-за стола и проговорил:

- Я провожу тебя, Валерия.

В полнейшей тишине они пошли к выходу из зала. Лера не могла поверить. Что, ни одного нарекания? Ей не укажут на то, что она зарвалась?

Уже у самого арочного проема обернулась. Далгет смотрел ей вслед, но тут же перевел взгляд на Нигмата. Она могла поклясться, что в его глазах мелькнуло... одобрение?

Дорога до ее покоев прошла опять как в вакууме и в полном молчании. Леру душило раздражение и непонятная досада. И предчувствие, что этот ужин может оказаться еще не самым неприятным. Саха просто молчал.

Довел ее до дверей и вдруг выдал, сверкнув глазами:

- Азат сегодня чуть свой хвост не сожрал! - потом добавил, поиграв бровями: - Кажется, я начинаю в тебя влюбляться.

И тут же ушел обратно, пока она соображала.

Лера тряхнула головой - шутка, конечно. И закатила глаза. Но ни раздражение, ни досада никуда не делись. Бессовестно со стороны братцев каждый раз вот так бросать ее на вражеские танки и смотреть потом, как она будет выгребаться! Нервы все вымотали.

Она действительно устала.

Таньма начала что-то виновато лопотать, видимо, хотела оправдаться, почему не пошла с ней, но Лера только махнула рукой. И попросила:

- Набери мне ванну и принеси поесть, пожалуйста.

Та сразу закивала с готовностью, заулыбалась:

- Я набрать, я принести!

- Иди, ага, - пробормотала Лера и прямо как была, в платье, прилегла на кровать, только туфли скинула. Мысль какая-то мелькнула на грани сознания, но она уже погрузилась в сон.

***

За всю свою жизнь ДалгетХан Умранов не испытывал ничего подобного по отношению к женщине. Восхищение и гордость, как если бы она была воином или главой рода. Равной.

Он еще смотрел ей вслед, чувствуя, как между ним и ею натягивается невидимая нить, когда старый Змей Нигмат начал:

- По-по-по... Горяча у тебя невеста. Невоспитанная, дерзкая! - демонстративно оттянул узел галстука  и с ядовитой улыбкой провел языком по губам. - Теперь я понимаю, почему ты до сих пор не сделал ее своей.

И откинулся на стуле, складывая перед собой руки, ожидал реакцию. Он весь вечер провоцировал его, пользуясь неприкосновенностью гостя. Давил на болевые точки, желая увидеть, как он сорвется. А Далгет ему такого удовольствия не дал. Зато старый Змей сполна выхватил от Валерии. Не говоря уже о его сынке. Азат сидел в своем белом костюме бледный от досады. Сейчас на все слова старого Змея Далгет только едва заметно шевельнул углом рта.

- Даже не знаю, сколько придется учить ее, чтобы научить уважению и покорности, - протянул Нигмат, прищурив один глаз. - Но ведь это гораздо приятнее, не так ли?

Далгета чуть не вывернуло.

- Я сам решу, что мне делать со своей ИматАани, - процедил он, еле сдерживая ярость.

А старый Змей, похоже, понял, что исчерпал лимит терпения хозяина.

- Да, да, конечно, - вскинул руки и сказал: - Было приятно, ДалгетХан. Ты воистину достойный преемник своего великого отца. Спасибо за угощение, увидимся завтра.

***

Далгет понимал, что ни отец, ни сын не успокоятся и будут гадить ему, потому что Нигмат был врагом еще его отца. Но Мехидар был им не по зубам, так они сейчас, пользуясь тем, что у него появилось уязвимое место, решили, что сожрут Далгета Умранова?

Пусть попробуют, и они поплатятся.