- Леон, я не могу сейчас покинуть дворец! Я была у Гронвела, он дал мне вот эту книгу о редких видах магии. Я должна определить, что не так с моей силой. А, покинув дворец, я рискую умереть от взбесившейся магии. А еще, вот, посмотрите, - я раскрыла книгу на странице с печатью.

- Видите, это та же самая печать, что и на тех листочках. И это значит, что те страницы были вырваны из книги магистра, а сделать это могла лишь Сессиль. Она о чем-то догадывалась. А вы сейчас подтвердили, что ритуал никак не связан с выбором невесты для наследника!

- Флоренс, а вы осознаете, что тот, кто выкрал из вашей комнаты бумаги, может быть как раз убийцей Сессиль? И если он заподозрит, что вы о чем-то догадываетесь, что ему мешает устранить вас? Вы даже защититься магией не сможете. Я прошу вас, пойдемте прямо сейчас к королю. Я смогу убедить его, что вам грозит опасность. И он отпустит вас с отбора.

- Я переночую в комнате у Натюэль. Вряд ли убийца осмелится на двойное убийство. Лучше помогите мне встретиться с магистром Эштаном. Гронвел советовал обратиться именно к нему вот с этим, - и я продемонстрировала Леону книгу. Его карие глаза сердито блеснули. Осторожно забрав у меня книгу, он раздраженно ответил:

- Вот с этим, Флоренс, нужно обратиться ко мне, а не к Эштану.

Резкость в словах Леона не укрылась от меня. Я поняла, что невольно задела графа. Но дело ведь не в том, что я ему не доверяю, как должно быть подумал он, а в том, что и так доставляю Леону массу хлопот. Втянула его в расследование непонятно чего. И приставать к нему еще со своей непокорной магией было бы верхом наглости. Я и так уже втянула в решение своей проблемы слишком много людей - от принца до выжившего из ума магистра. Чтобы объяснить графу путаный ход своих мыслей потребовался бы талант красноречия, которым я, увы, не обладаю.

- Леон, вы не правильно меня поняли. Я просто не хочу становиться обузой. У вас и без меня, должно быть, много дел во дворце во время отбора. А я постоянно отвлекаю вас и мне от этого очень неловко.

Ну вот, как я и думала – получается долго и непонятно. Будто бы я оправдываюсь или хочу отделаться от помощи графа. А ведь это совсем не так! Я начинала злиться на саму себя за неумение кратко и понятно донести суть своих поступков. Сейчас мне, как никогда прежде, было важно, чтобы Леон понял меня правильно. Да, мне необходима помощь, но и взваливать на другого человека свои проблемы не хочется.

- Флоренс, я во дворце именно для того, чтобы решать проблемы с магией, которые могут возникнуть у участниц отбора. Магистр Эштан, без сомнения, опытный маг, но все-таки в вопросах древней магии я разбираюсь лучше его. Поверьте мне.

И хоть в голосе Леона больше не было раздражения, но и теплота, которая так нравилась мне, тоже отсутствовала. И эта перемена в поведении графа неожиданно сильно задела. Мне было непросто некомфортно, а обидно. Только вот я еще не решила на кого именно обижаться. На себя, за то, что не могу, подобно матушке, одним словом и взглядом донести до собеседника свои мысли или на графа, за то, что он такой непонятливый.

Мы дошли до беседки во дворе покоев. Между нами повисло тягостное молчание. Вот если бы можно было вернуть время хоть немного назад, я бы сама вручила Леону эту книгу с требованием разобраться прямо здесь и сейчас с моей непослушной магией. А теперь я вообще не представляю что делать.

- Флоренс, вы сердитесь? – Леон отложил в сторону бесценную книгу из коллекции Гронвела и смотрел на меня долгим изучающим взглядом. Я неожиданно вспыхнула:

- Да, Леон, сержусь. Потому что просто не хотела обременять вас своими проблемами, а вы отчего-то разозлились.

- Я разозлился, Флоренс, потому что вы готовы обременять своими проблемами кого угодно, но только не меня. Вы сочли возможным попросить о помощи и Эштана, и Гронвела, и даже принца, хотя он не является дипломированным магом. А мою помощь отвергаете. Вы не доверяете мне?

Пронзительный взгляд карих глаз, казалось, хотел проникнуть ко мне в душу, чтобы получить ответ.

- Если бы я не доверяла вам, Леон, вряд ли бы вы оказались в моей спальне ночью. И вряд ли бы я с вами согласилась исследовать потайной ход. Наверное, я зря сегодня оторвала вас от дел. Мне лучше уйти.

Было так обидно. А самое главное, ситуация просто смешная. Мы оба что-то себе напридумывали, обиделись, хотя можно было просто посмеяться над недоразумением и всё.

Но едва я шагнула из беседки, как мою далеко не осиную талию обхватила рука графа. От этого прикосновения сердце бешено забилось, щеки запылали. Я снова вспомнила, как выгляжу в данный момент. И просто возненавидела свою магию, которая так зло посмеялась надо мной! Если бы я была сейчас в своем истинном облике, всё могло быть иначе!

- Флоренс…

От звука его голоса захотелось зажмуриться и замереть, чтобы подольше насладиться звучанием своего имени в устах Леона.

- Флоренс, давайте будем считать этот разговор всего лишь недоразумением.

Радостное облегчение разлилось в груди. Сейчас главное не испортить всё неосторожным словом.

- Да, это всего лишь недоразумение…

- Тогда позвольте мне немного изучить вашу силу, чтобы я мог сделать свои выводы.

Я медленно повернулась, с сожалением ощущая, что рука Леона больше не касается меня. Ну да, зачем держать за талию какую-то толстушку, когда дворец просто кишит стройными красавицами. Впервые за все время отбора сердце кольнуло ревнивое беспокойство. Срочно, срочно нужно избавиться от этой чужеродной примеси и встать уже в один ряд с первыми красавицами отбора!

Когда пальцы Леона коснулись моей раскрытой ладони, я позволила себе закрыть глаза. Чтобы не видеть свои пухлые ручки и пышное облако безразмерного платья. И представлять, что Леоном движет не только благородное желание помочь несчастной жертве магии…

Пальцы Леона тоже вычерчивали внутри моей ладони какие-то символы. Прикасались к подушечкам моих пальцев, чуть сжимая их. Скользили вниз в сторону запястий, и замирали, коснувшись тонкой пульсирующей венки.

- Теперь мне кое-что стало понятно, Флоренс.

Я нехотя раскрыла глаза.

- Что вы имеете в виду, Леон?

- Мне все это время казалось, что вы будто бы скрываетесь под очень прочной иллюзией, под которую никак невозможно проникнуть. Теперь я понял, в чем причина этого ощущения. Чужеродная примесь и впрямь ведет себя агрессивно. Нужно избавиться от нее как можно скорее.

- Я вовсе не против, Леон. Но как понять, что именно это за примесь?

Граф размышлял всего минуту. И все это время продолжал держать меня за ладонь. А я и шелохнуться боялась.

- Есть один способ, который может подсказать хотя бы направление, в котором нужно вести поиски. Если я окажу воздействие на эту примесь, то она покажет свои особо яркие вспышки не только в вашем теле, но и в теле своего прежнего носителя. Вы увидите эти образы и должны максимально точно запомнить все, что покажет магия. Вы можете не только увидеть, но и услышать. И даже почувствовать. А потом мы вместе попытаемся разобраться, что же показала вам эта примесь. Согласны?