Примерно в четырнадцать ноль – ноль по вашингтонскому времени – в то время, как в Пакистане была ночь, в Вашингтоне самый разгар рабочего дня – собравшиеся услышали звук вертолетных лопастей. Президент возвращался в Белый дом – до этого, он предпочел уехать, чтобы не нервничать.

Президент почти бегом вбежал в восточное крыло, поднялся в зал заседаний СНБ. Со словами «Я должен это видеть» – пошел к центру связи. Остальные последовали за ним.

В помещении центра связи мест было как минимум вдвое меньше, чем количество людей, которые набились в него. Посадили Президента, миссис Клинтон как даму, министра Гейтса как человека, которому стоять уже тяжеловато. Остальные встали за их стульями, у входа, не желая ничего пропустить из разворачивающейся перед ними на экране монитора драмы.

Видно было плохо. Различные оттенки черного и серого, потом – огни города, любой город даже ночью имеет источники света.

– Что происходит? – спросил президент.

– Они у цели – почему-то шепотом сказал Уэбб – они прорвались, сэр.

Затем – они увидели вспышку в центре экрана – аппарат фокусировался на цели. Опытный, не раз такое видевший бригадир Уэбб выругался сквозь зубы.

– Что-то не так?

– Похоже, они нарвались на сопротивление – ответил Гейтс…

Бригадир взял трубку спутникового телефона, начал набирать номер. Огонь не прекращался, всем показалось, что они видят один из вертолетов. Только Уэбб и скорее всего Гейтс смогли понять, что дело худо. Вспышки выстрелов были подобны искрам электросварки – и их было много. Очень много…

– Что там делается? У нас проблемы, да?

Уэбб выслушал доклад, сказал только одно слово «действуйте». Положил трубку.

– Да, сэр, у нас проблемы. Они обстреляны, один из вертолетов уже на земле. Второй совершил посадку.

– Что значит «на земле»? Что это, черт возьми, значит?! Он сбит?

– Совершил экстренную посадку, сэр, причем во внутреннем дворе. Вероятнее всего, сбит. Второму удалось сесть, периметр не прорван. Они дали сигнал тревоги…

И в этот момент – прервалась трансляция…

Снайперскую группу, прикрывающую место высадки – составляли два снайпера и координатор. Все они находились по правому борту вертолета, люк был открыт. Первый снайпер поместил свое оружие в порт для пулемета, второй – вынужден был устроиться у двери. Они еще не вышли на позицию – а кто-то уже увидел вертолеты и открыл по ним огонь из гранатомета. Они видели вспышку и серую полосу дыма – выстрел из РПГ-7…

– Контакт! РПГ – на час!

– Вспышка! Она летит к тебе – крикнул по связи командир их вертолета, пытаясь предупредить коллегу об опасности.

Один из снайперов был вооружен винтовкой М110, другой – карабином М4 с ночным прицелом и глушителем.

– На крыше!

Гранатометчик упал, не успев укрыться…

– Лезвие один падает, он падает!

Только этого еще не хватало…

– Третий этаж, балкон – контакт!

Света не было, но наблюдатель заметил движение на третьем этаже. Снайпер с карабином – дал короткую очередь…

– Цель… нейтрализована…

– Подтверждаю, цели нет! – доложил второй снайпер.

Ракета прошла мимо, это видели – но вертолет Лезвие один со штурмовой группой исчез за высоким забором, было видно, как полетели обломки. Пламени, сопровождающего взрыв баков – не было видно. Хоть что-то хорошее…

– Лима, это Лезвие два, Лезвие два, мы над целью! Лезвие один упал в районе цели, мы его не видим, повторяю – нет визуального контакта.

– Лезвие один, это Лима, выйдите на связь!

– Лима, это Лезвие один, нахожусь на земле, повторяю – нахожусь на земле. Лезвие один не наблюдаю, повторяю – Лезвие один не наблюдаю.

– Лезвие два, десанту готовиться к сбросу, десанту – на сброс! Все накрылось к чертовой матери!

– В зоне сброса чисто! Сто пятьдесят футов! Сто тридцать!

Офицер DEVGRU, командующий резервной золотой командой и являющийся старшим по званию офицером на месте цели – сунулся в пилотскую кабину, лицо его уже было раскрашено маскирующим кремом, на глаза – опущен ночной монокуляр.

– Что там у нас?

– Сопротивление выше расчетного, Лезвие один сбит. Уничтожили стрелка и ракетчика с РПГ, но там могут быть еще.

– Черт…

– Фонарь два, это Лима, штаб запрашивает возможность активизации плана Б, повторяю – штаб запрашивает возможность активизации плана Б.

– Лима, твою мать, там сбитый вертолет и десять наших парней!

– Лезвие, вопрос – ты сможешь их забрать?

Мать их…

– Лима, я иду на снижение, высажу десант на запасной площадке! Продолжаем операцию, повторяю – продолжаем операцию!

– Сэр!

– Готовь своих людей, я высажу их перед зданием!

– Постарайтесь как можно ближе, сэр!

– Черт бы вас побрал. Постараюсь…

* * *

Подполковник снизился насколько, насколько мог и завис, не выпуская шасси и не касаясь земли. Вертолет мотало, он удерживал его ручкой управления, чувствуя, как с каждым покинувшим его спецназовцем вертолет становится легче.

– Десант на земле!

– Сэр, снайперы просят подняться повыше, чтобы прикрыть действия наземных групп огнем.

– Лезвие два, это Лима, вопрос – что там у вас происходит, черт побери! Вы высадили золотых?

Твою мать…

– Лима, десант на земле, повторяю – десант на земле! Лезвие один сбит в районе цели, повторяю – Лезвие один сбит в районе цели. Сопротивление выше расчетного, нас обстреляли из РПГ.

– Лезвие два, вопрос – вы можете держаться в воздухе? Доложите ваши повреждения!

– Лима, повреждений нет, мы можем держаться в воздухе, но думаю, что мне придется совершить посадку! Это надолго!

– Лезвие два, я направляю к вам вертолет с резервной группой. Действуйте по обстановке.

– Лима, вас понял…

– Сэр, снайпер доложил, что подавил еще одну огневую точку. Бортстрелок вести огонь не может, опасная близость!

Черт… На вертолете был пулемет – но единственными, кто мог вести огонь – оказались снайперы. Какого хрена тогда вообще пулеметы поставили…

Белого цвета Лэндровер остановился на обочине дороги, ведущей в Читраль – очень опасное место, высокогорный город на самой границе с Афганистаном. Следом за ним – на обочине дороги остановилась Тойота производства восьмидесятых годов, но все еще бодрая и старый, носатый грузовик Мерседес.