— Следы остались, — заметил Ярый.

Я сам прекрасно видел, что снег примят, и в некоторых местах можно было разглядеть рисунок подошвы.

Но следов было много и явно разных людей.

— Это точно Игоря, — сообщил Михей — тот самый Мастер, который утром приглашал меня на завтрак. Сейчас он указывал на следы чуть меньшего размера. — У всех наших модель ботинок одинаковая.

— Значит это оставил враг, — я указал на другую пару отпечатков подошв. — Следы вроде ведут обратно в деревню. Михей, Мстислав, внимательно пройдите по следам. Друг друга из виду не упускайте. Остальные — за мной.

Я повёл свой крохотный отряд обратно к снегоходам, а затем мы понеслись прямиком к деревне, где уже осматривалась группа Шарыпова. Через десять минут я встретился с эсбэшником в центре поселения.

— Ваша светлость, рисунок происходящего отличается от того, что мы видели вчера, — озадаченно проговорил он.

— Я тоже успел заметить. Вы до сих пор не обнаружили ни одного пустого комплекта одежды?

— Да, — кивнул Шарыпов. — Но пустые собачьи ошейники видели. Как и вчера. Но в деревне остались и живые собаки.

Мы стояли вчетвером моим «сибирским ближним кругом». Я поманил эсбэшника, Отмеченного и Ярого ещё ближе.

— Всё выглядит так, будто животных, попавших под руку, съели, а люди пешком покинули деревню, правильно?

— Да… — кивнул Шарыпов. — Но некоторые следы намекают, будто люди уходили на четвереньках.

— Так и есть, — вздохнул я. — Судари, у нас тут с вами непростой сарнит. У нас…

Телефон Шарыпова зазвонил, чем перебил меня на середине фразы. Я кивнул, и Шарипов ответил на звонок.

— Слушаю… Понял… Будьте вежливы, сейчас перезвоню.

Положив трубку, эсбэшник поднял на меня глаза. Он стал ещё более напряжённым.

— Возле «Кривых ставень» наших наблюдателей обнаружили. Это дружинники хранителей.

Я покачал головой. Час от часу не легче.

Хотя…

— Очень жаль, что всё так сложилось, но теперь у нас есть официальный повод проводить своё расследование, — сухо сказал я. — Наш ратник исчез, как и жители Никольской. Наш долг и наше право — выяснить его судьбу. Это официальная позиция.

Шарыпов уверенно кивнул и, выбрав нужный контакт в списке на экране, приложил телефон к уху.

***

Снегоход с рёвом нёсся сквозь снег и ветер, я одной рукой я держался за спину Ярого, в другой держал трубки тайгий-искателя. И размышлял о происходящем.

Ратники ошарашены. Учитывая, какой размах принимает этот инцидент, вряд ли удастся оставить их в неведении. А если посчитать, сколько народу сожрал сарнит, то вполне вероятно, что мне может потребоваться их боевая мощь, когда мы наконец найдём этого жука.

Правда, посвящать во все детали большое количество людей я считаю не совсем правильным. Собственно, далеко не каждый в это поверит. Нужно дать больше доказательств, чтобы бойцы могли принять существование огромных «богомолов», которые способны превращаться в людей. Так что в данный момент главное, что ратники остались предельно собранными. Они прекрасно понимают, что творится «какая-то чертовщина», а один из их товарищей бесследно пропал. Но при этом ратники — люди военные, и большая часть моего отряда имеет опыт реальных боевых действий, что лично для меня сильно упрощает работу с ними в экстренной ситуации.

И если с психической устойчивостью и мотивацией моих бойцов всё более-менее нормально, то с их численностью — проблема. У меня осталось девятнадцать ратников Оболенских плюс Отмеченный, Ярый и Шарыпов. Итого двадцать два человека. Уверен, таким составом мы сможем одолеть сарнита, но…

Целая деревня сейчас подчинена этой твари. Сколько людей превратилось, как говорили у меня на Родине в «одурманенных»? Явно больше ста человек. И все они разбрелись в разные стороны. Плюс сам сарнит неизвестно, куда делся. А ведь осталось ещё три деревни, о безопасности которых необходимо позаботиться…

Форкхово дерьмо, мне категорически не хватает людей для такого объёма работ. Сейчас шесть моих бойцов находятся в деревнях, плюс ещё троих я выслал в качестве дополнительного подкрепления. Задача — открыто патрулировать деревенские улицы. Мы всё равно уже засветились в этих деревнях. Где-то, как в Ивандеевке (в которой у меня состоялась встреча с кучей народа в клубе) в большей степени, где-то в меньшей. Так что теперь ратникам будет проще. И они смогут действовать уже от имени великокняжеского рода Оболенских. Мне не хочется нагонять панику в деревнях, но я считаю правильным устроить там военное положение в миниатюре. А заодно и рассказать, что в двух соседних деревнях исчезли жители. Если кто-то из деревенских впечатлится настолько, что решит покинуть деревню и уехать к родственникам в город — нам же лучше. Меньше потенциального корма для сарнита.

Отмеченный и Шарыпов едут на беседу с дружинниками-хранителями в «Кривые ставни». Итого минус одиннадцать.

Ярый «приклеен» ко мне. Итого остаётся ровно десять ратников для поисков сарнита и одурманенных.

Я припомнил короткое совещание со своими бойцами перед тем, как мы разъехались.

— Если увидите людей, которые странно себя ведут, приложите все усилия, чтобы избежать убийств. Повторяю, людей старайтесь не убивать, а брать живыми, как бы странно они не выглядели, — строгим голосом инструктировал я.

— Понятно, людей не убивать, а нелюдей? — решил покаламбурить Ярый, за что был удостоен неодобрительных взглядов ратников. Но он просто отыгрывал заранее согласованную роль.

— Если вдруг встретите нелюдей, и они на вас нападут в целях самообороны убивать можно. Ваше выживание превыше всего. Но постарайтесь всё же не калечить мохнатых зверюшек.

Однако же я искренне надеялся, что без меня никто не встретит «нелюдя», который при этом не является «мохнатой зверушкой».

Это я к тому, что медведи тоже не люди, например.

Снегоход неожиданно остановился, Ярый повернул голову ко мне:

— Господин, кажется, впереди кто-то есть…

Я выглянул из-за спины своего водителя и посмотрел в ту сторону, куда он указывал. Впереди начинался бурелом, следы как раз вели туда, но разглядеть что-то ещё в темноте чащи мне не удалось.

— Глуши двигатель, — велел я.

Быстро убрав трубки тайгий-искателя в свой тубус (их у нас было два, хотя оба комплекта и помещались в один), мы быстро встали на снегоступы и пошли дальше пешком.

— Или показалось, — задумчиво пробурчал себе под нос Ярый.

— Не показалось! — резко ответил я, заметив движение между деревнями. — Помни, если люди — беж жертв.

— Обижаете, господин.

К этому моменту, лавируя между буреломом и ветками, мы вошли в лес, я слышал хруст снега и приближающиеся кряхтение: