— Снег недавно чистили, — указал Шарыпов на ближайший от крыльца отвал. — Деревня точно не заброшена.

— Может, продавщица заболела? — предположил Отмеченный.

— Может быть, — повторил я. — За мной, — я махнул рукой и направился к ближайшему дому с зелёным забором. Прошёл по расчищенной тропинке к калитке и дёрнул её. Она легко поддалась и отоварилась.

— Ваша светлость, у вас есть какие-то догадки? — послышался за спиной встревоженный голос Шарыпова. — Хм…

Он заметил, что дверь домика распахнута.

Мы молча вошли в сени, дверь, ведущая в тёплую часть дома, тоже была распахнута.

— Есть кто живой? — крикнул я от порога.

Ответа не последовало. Я прошёл дальше, попав, очевидно, в кухню с большой печью, которая должна была обогревать дом, но сейчас стояла холодная.

Ярый за моей спиной прошёл дальше.

— Господин, кровать не застелена, — прокричал он из соседней комнаты.

Мы втроём перешли в спальню к Мастеру.

— Женщина оставила халат, — задумчиво произнёс Шарыпов, глядя на цветастый поношенный халат, наполовину укрытый одеялом. — И нижнее бельё… — добавил он, руками в перчатках откинув в сторону одеяло и отогнув край халата. Внутри находились растянутые белые трусы.

— Что за чертовщина тут происходит… — изумлённо прошептал Отмеченный. — Не мог же человек просто испариться из одежды? Э? Господин? — крикнул он мне вслед.

Я твёрдым шагом пошёл к выходу. Бросил ещё один взгляд на дверь. Не выломана, не испорчена. Значит была открыта.

Открыл либо хозяин, либо тот, кто имел ключ.

Достав фонарик, я начал осматривать снег перед крыльцом. Ни вчера, ни сегодня снегопада не было, как и ветра, так что следы засыпать не могло.

О! Чёрные отметины в сугробе. Явно кто-то не раз тушил в него сигареты. Место для курения?

— Форкх меня дери… — прошептал я и сжал кулаки, увидев за углом дома лежащий грудой тулуп и валенки.

— Отмеченный Дланью говорит фантастические вещи, ваша светлость, — произнёс Шарыпов, остановившись рядом со мной. — Но со стороны всё выглядит, будто он говорит правду.

— Это так, — покачал я головой, а затем резко обернувшись, впился взглядом в своих спутников. — Слушайте меня внимательно. То, что я скажу, тайна практически равная сведениям о том, что мы кое-что ищем в этих лесах. Я уже сталкивался с подобным. Если я прав, этих людей сожрала тварь, именуемая сарнит. Очень опасная тварь! Они выпивают людей без остатка. Мы с Вадимом как-то прикончили одну такую. А мой отец, великий князь Тверской, в Африке одолел двоих.

На меня глядели три пары изумлённых глаз.

— Примите на веру всё, что я сказал, и успокойтесь! Сейчас нам нужно осмотреть всю деревню. Я уверен, мы найдём ещё много комплектов одежды в разных местах.

— Легко сказать «просто поверьте» ваша светлость, — ошарашенно покачал головой Шарыпов. — Но… всё действительно странно выглядит. И крови нет… — он нахмурился, а затем, решительно кивнув, произнёс: — Я понял, приказ.

— Значит тварь, да? — глянув на эсбышника, Ярый вновь повернулся ко мне. — И вы с Вадимом сражались с такой? Вечер перестаёт быть томным…

— Отмеченный, от меня не отходи ни на шаг. Вы двое, работаете в паре. Погнали, — быстро распорядился я.

— Есть, ваша светлость! Позвольте внести предложение? — Шарыпов, наконец, полностью настроился на работу.

— Давай.

— Предлагаю считать количество потенциальных жертв.

— Так и сделаем, — согласился я.

И начался наш забег по домам и дворам. Худшие опасения подтверждались — почти в каждом доме и дворе в неестественных для них местах встречались вещи и обувь без своих владельцев. Но некоторые дома в самом деле были заброшены, однако даже там встречались довольно аккуратно выломанные двери.

Мерзкий жук, посетивший эту деревню, задался целью не упустить ни одного лакомого кусочка. А разъедающая все рахна, ему в этом очень помогла.

— Итого сто шестьдесят пять человек, — резюмировал Шарыпов спустя полтора часа, когда мы стояли на центральной улице деревни в двухстах метрах от наших снегоходов. — Для такой глуши, на мой взгляд, немало.

— Бедные люди… — еле слышно прошептал Отмеченный.

— Ну да, не богатые, — услышал его шёпот Ярый. — Господин, какие наши дальнейшие действия?

Хмурясь, я смотрел на звёздное небо. Мы должны найти и уничтожить сарнита. Это факт. Тварь почувствовала себя здесь хозяином, раз уж не удосужилась спрятать улики. Думает, что никто не догадается о том, что именно произошло в деревне? Или жук был слишком голодным? Или ему попался не слишком умный реципиент, а значит очень скудные знания о мире?

И как дальше поступит это мерзкое насекомое?

Форкх меня дери! Слишком мало данных… Кто реципиент и откуда? Знали бы хотя бы это, было бы проще.

— Каждая минута нашего промедления увеличивает риск появления новых жертв, — сухо произнёс я, про себя добавив: «а значит увеличивает шанс дальнейшего усиления сарнита».

— Вы хотите начать полноценное расследование, ваша светлость? — напряжённо спросил Шарыпов. — Простите, но у нас не хватит специалистов. Необходимо сообщить великому князю, запросить подкрепление и…

— Я всё понимаю, — оборвал его я. — Я…

И замолчал на полуслове, так как у Шарыпова зашуршала рация.

Получив от меня утвердительный кивок, эсбэшник ответил на запрос.

— Засекли движение. По дороге в деревню направляется полицейский внедорожник «Невак». Нас не заметили.

— Принято, — он напряжённо глянул в мою сторону и добавил в рацию: — Всё стягивайтесь ближе к деревне. Незаметно. На гостей не нападать. Займите позицию. Задача — оказать нам поддержку в случае боевых действий.

— Принято.

Я внимательно посмотрел на Шарыпова, когда рация замолчала.

— Думаете, враги на полицейской машине едут? — хмыкнул Ярый, озвучив мои мысли.

— Всякое может быть, — пожал плечами эсбэшник. — Раздобыть похожую машину не так-то и сложно, — он повернулся в мою сторону. — Если вы хотите подробнее разобраться в инциденте, ваша светлость, можно действовать открыто и сотрудничать с силами правопорядка. Но мы все ещё можем успеть уехать. Правда…

— Натоптали мы знатно, — закончил за него я. — Ждём.

«Невак» мы встретили возле двух наших снегоходов через четыре минуты. Из машины вышли трое мужчин в полицейской форме.

— Добрый вечер, младший лейтенант Зайцев Фадей Ильич, — представился старший по званию — крупный и высокий мужик. В своём тёмно-синем тулупе он казался похожим на медведя, и ж не как не на зверя, «подарившему» ему фамилию. — Могу поинтересоваться, с кем имею честь разговаривать?