Все равно уже ничего не изменить! Нужно пройти это испытание до конца.

И тут маячок Тайны, сияющий в темноте его закрытых глаз, резко повернул и начал удаляться. Вернее, это автобус повернул, продолжая ехать… совсем в другую сторону!

Maalama hatty!

– Пошли! – Вскочив, он подхватил одной рукой рюкзак, другой вцепился в плечо ошалевшего гнома.

– Куда?! Мы же еще не приехали! – удивленно похлопал тот глазами.

– Уже приехали!

Велия в два шага оказался у передней двери и заглянул в кабину водителя.

– Останови!

– Я вам что, такси? Будет остановка – выйдешь! – В овальном зеркале зло блеснули глаза.

– Я. Пока. Прошу. По-хорошему! – Велия встретился с ним взглядом, и водитель вдруг нажал на тормоз.

С диким визгом автобус проехал еще пару метров, вздрогнул и застыл.

– Спасибо, что не отказали. – Холодная улыбка коснулась губ колдуна.

– Ха, а я думал для лучшего понимания про бомбу сказать, – хохотнул позади Крендин.

– Про что? – Велия дождался, когда откроются дверцы, и вышел из душной повозки.

– Про то, что у тебя в рюкзаке – бомба! – хрюкнул гном, неторопливо спускаясь следом, и пояснил: – Это я по телевизору видел. Хороший способ убедить людей исполнить твои желания.

Едва он спрыгнул на землю, как автобус рванул, резво набирая скорость.

– Вот то, о чем я говорил! – Крендин сплюнул на асфальт. – Те люди явно знают это слово! И, чтобы не подчиняться, смотри, как быстро сбежали!

Не слушая бредни гнома, Велия огляделся. Вокруг раскинулось цветущее поле, упирающееся в темную границу леса, за которым вдалеке высились скалы. А еще дальше белели снежные вершины гор.

– И чего мы здесь выперлись? – Крендин мрачно оглядел окружающий их пейзаж. – Лучше доехали бы с ветерком!

– Точнее, с запашком! Ветерка я в той повозке не заметил! – Придерживая рюкзак, Велия уверенно зашагал по дороге назад.

– Слышь, пацан, а ты точно знаешь, куда идти? – Крендин подхватил мешок и зашагал следом. – Ну ты уверен, что точно знаешь, где живет твой колдун? Если что, спешу заметить: тут жилищами и не пахнет!

– А ты думаешь, что колдуны, словно базарные шарлатаны, сидят в уютной лавке, а их зазывалы отрабатывают полученные рубни[3]?

– Что? Что они там отрабатывают? – Крендин в два шага догнал его и, не сводя глаз, пошел рядом.

– Кто? – Велия, уверенно шагая вперед, едва скользнул по нему взглядом.

– Ну эти… шарлатаны.

– Где?

– Блин! Да в уютной лавке!

– Упражнение. На соображение.

– Упражнение?! – Крендин даже остановился. – Блин! Ни хрена не понял!

– Не бери в голову! – Велия, не останавливаясь, обернулся и усмехнулся, разглядывая озадаченное лицо друга. – Солнечный удар еще можно вылечить, а вот вывих мозга – вряд ли!

– Ты, людик, того, не зарывайся! – Гном, обиженно пыхтя, зашагал следом. – Я маленьких не бью, но через ремень уважение к старшим привить смогу!

Тихо посмеиваясь, Велия прошел еще несколько метров по асфальтированной, пышущей жаром дороге и остановился рядом с прячущейся в траве тропинкой.

– Нам сюда. – Ничего не объясняя Крендину, он сошел с трассы и зашагал в лес.

* * *

Первый поворот, предсказанный дедулей, мы ждали минут тридцать, вися на поручнях в позе мартышек. И вот наконец, когда трясущийся в пароксизме старенький автобус, скрипнув всем чем можно, тяжело повернул, мы, не сговариваясь, завопили:

– Остановите!

– Высадите нас тут!

Водитель резко надавил на тормоз, едва не впечатав нас в лобовое стекло.

– И чего бы я так орал! – В треснувшем зеркале отразились его более чем недобрые глаза.

Он дернул за рычаг, дверцы, скрипнув, сложились гармошкой, и мы, выпихнув сумки, радостно вывалились в придорожную пыль. Пыхнув на нас облаком гари, автобус резво покатил дальше.

– Епрст! – прокомментировала Светка открывшуюся нам картину. – Интересно, куда это мы приехали?

С обеих сторон нас окружал лес: не мрачный бурелом, а светлый, сияющий, насквозь пронизанный солнечными лучами. Кое-где пестрели цветами проплешины полян, а на темно-серой дороге постепенно превращался в точку автобус.

– Да уж! – Меня тоже не вдохновила увиденная картина. – И куда теперь?

– Пойдем туда! – Светка кивнула на перекресток. – Кажется, дед говорил, от поворота вернуться и пойти по старой дороге.

Матерясь сквозь зубы, мы закинули на плечи неподъемные сумки и поплелись назад.

Вскоре мы действительно увидели неширокую и даже кое-где асфальтированную дорогу, убегающую куда-то сквозь расступившийся лес. На перекрестке стоял знак. Стрелка вправо указывала на Барнаул, стрелка прямо – на Горно-Алтайск, а под стрелкой влево имелся небольшой перечень названий, среди которых был и Ак-Джарат.

– Ну теперь не заблудимся! – Я с наслаждением скинула сумку, подумала и стала ее расстегивать.

– Тань, ты чего?

– Да вот хочу выкинуть все лишнее. Припасы, конечно, не помешают, но тащить и мешок и сумку – так и до грыжи недалеко!

Едва я расстегнула замок, как первым делом в придорожную пыль посыпались яблоки, затем я выудила банок пять с огурцами, три с салатами и две с вареньем. Следующим, с чем я распрощалась без сожаления, оказался здоровенный кусок не то масла, не то жира.

В общем, после досмотра я с чистой совестью сунула к себе в мешок пару колец домашней колбасы и бутылку молока. Светка, тоже подвергнув досмотру сумку, переложила к себе в мешок яблоки, небольшую головку сыра и килограмма три пирожков.

Выставив рядком вдоль дороги банки с заготовками, мы положили на них сало-масло и с облегчением вздохнули.

– Н-да! – Я оглядела это изобилие. – Это ж надо было нас так собрать!

– Ну так! Студенты – люди голодные! – усмехнулась Светка. – Прям душа болит оставлять все это!

– Свет, глянь! – Я махнула рукой, указывая на дорогу. Со стороны деревни ехала машина. – Вдруг в нашу сторону?

– Хм! – Подруга прищурилась и решительно подошла к дороге. Вытянув руку, она замерла в ожидании.

Некогда зеленый, а теперь украшенный ржавыми пятнами жигуленок вначале, словно не заметив голосующую Светку, лихо повернул, но, проехав по трассе несколько метров, затормозил и, дав задний ход, поравнялся с нами.

– Чем торгуете? – Из открытого окна высунулась женщина лет сорока.

Мы со Светкой переглянулись и в один голос выпалили: