Согласно Демокриту, Вселенная – это движущаяся материя, атомы веществ (бытие) и пустота (небытие), которая является такой же реальностью, как и бытие. Вечно движущиеся атомы, соединяясь, создают вещи, их разъединение приводит к гибели и разрушению последних. Введение атомистами понятия небытия имело глубокое философское значение, поскольку эта категория дала возможность объяснять возникновение и изменение вещей.

Понятие пустоты привело к понятию пространственной бесконечности как постоянного количественного накапливания или уменьшения, соединения или разъединения «кирпичиков» бытия. Однако Демокрит не отрицал качественные превращения, наоборот, они играли в его картине мира огромную роль. Целые миры превращаются в другие, то же происходит и с отдельными вещами, ибо вечные атомы не могут исчезать бесследно, а дают начало новым вещам (согласно принципу сохранения бытия). Превращение происходит в результате разъединения атомов, которые затем составляют новую комбинацию, а значит, новую вещь. Сами атомы неделимы (atomos – «неделимый»), абсолютно плотны и не имеют физических частей, но во всех телах они сочетаются так, что между ними остается хотя бы минимальное количество пустоты; именно от этих промежутков между атомами зависит структура тел.

Каждый атом конечен, ограничен определенной поверхностью и имеет неизменную геометрическую форму. Наоборот, пустота, как «беспредельное», ничем не ограничена и формы не имеет. Атомы не могут быть восприняты органами чувств; они похожи на пылинки, носящиеся в воздухе и незаметные вследствие слишком малой величины, пока на них не упадет луч солнца, проникший через окно в помещение. Атомы гораздо меньше этих пылинок; только луч мысли, разума может обнаружить их существование. Они невоспринимаемы еще и потому, что не имеют обычных качеств – запаха, цвета, вкуса и т. п.

Чем же, однако, различаются между собой атомы по Демокриту? Речь идет о различии форм атомов и о разном их местоположении. В то же время понятно, что положением различаются не единичные атомы, а их группы или составные (как, например, ОН и НО), что видоизменяет тело, делает его другим. Демокрит не мог предугадать законов современной биохимии, но именно из этой науки известно, что несходство двух одинаковых по составу органических веществ зависит от порядка, в котором выстроены их молекулы (разнообразие белковых веществ зависит от порядка расположения в их молекулах аминокислот, причем число возможных комбинаций при их сочетаниях огромно).

Атомы различались также величиной, от которой в свою очередь зависела тяжесть. Демокрит был на пути к этому понятию, признавая относительный вес атомов, которые в зависимости от размеров бывают тяжелее или легче. Так, например, самыми легкими атомами он считал самые мелкие и гладкие шаровидные атомы огня, составляющие воздух, а также душу человека. Вообще, единичные частицы материи, существование которых предполагал Демокрит, соединяли в себе свойства атома, молекулы, микрочастицы, химического элемента и более сложных соединений.

С формой и величиной атомов связан вопрос о так называемых амерах или «математическом атомизме» Демокрита, математика которого отличалась от общепринятой. Она основывалась на атомистических понятиях, но демокритовский атом не совпадал с математической точкой. Атомы имели разные размеры и формы: крючкообразные, якоревидные, шероховатые, угловатые, изогнутые – иначе бы они не сцеплялись друг с другом. Демокрит считал, что атомы неделимы физически, но мысленно в них можно выделить части – точки, которые не имеют своего веса, но тоже являются протяженными. Это не нулевая, а минимальная величина, дальше неделимая, мыслимая часть атома – «амера» (бесчастная). В самом мелком атоме было 7 амер: верх, низ, левое, правое, переднее, заднее, середина. Это была математика, согласная с данными восприятия, которые говорили, что, как бы мало ни было физическое тело, например невидимый атом, в нем всегда можно вообразить стороны, делить же до бесконечности даже мысленно невозможно. Из амер Демокрит составлял протяженные линии, из них – плоскости (конус, например, состоит из тончайших кружков, параллельных основанию, и т. д). Авторы, сообщающие о взглядах Демокрита, слабо разбирались в его математике, а Аристотель и его последователи ее резко отвергли, и она была забыта.

Атомы неисчислимы, количество конфигураций атомов бесконечно, поскольку «нет основания, почему бы они были скорее такими, чем иными». Этот принцип индифферентности, или равновероятности, характерен для демокритовского объяснения Вселенной, так как с его помощью можно было обосновать бесконечность движения, пространства и времени. Согласно Демокриту, все мирообразование обусловлено высшей необходимостью и является естественным следствием вечного движения материи.

Вечное движение – это сталкивание, отталкивание, сцепление, разъединение, перемещение и падение атомов, вызванное первоначальным вихрем. Больше того, у атомов имеется свое, первичное движение, не вызванное толчками: «трястись во всех направлениях» или «вибрировать». В своей картине строения материи Демокрит исходил из принципа сохранения бытия «ничто не возникает из ничего», связывая его с вечностью времени и движения. На основе наблюдений и, возможно, философского переосмысления традиционного мифа о первоначальном «хаосе» Левкипп пришел к одной из самых плодотворных идей древности о «вихре» (dinos) атомов – начальном состоянии и движущей силе возникновения космоса. Демокрит принял и дальше развил концепцию Левкиппа, понимая вихрь как «такое движение элементов, вследствие которого они отделяются друг от друга».

Первичное движение атомов присуще им изначально, оно не требует внешнего толчка. Эта сила действует как закон природы и является первичной причиной образования самого вихря. Хаотическое движение атомов в пространстве постоянно приводит к образованию вихрей, из которых создаются бесчисленные миры. Все эти миры рождаются и погибают, но Вселенная вечна: безначальна и бесконечна. Она не имеет создателя, и в ней нет цели; все в ней подчинено всеобъемлющему закону необходимости (ананке), и ничто не случается без естественной причины.

Мысль о бесконечных мирах во Вселенной всегда ассоциировалась с фигурой Джордано Бруно. Но эта идея, выдвинутая итальянским мыслителем в конце XVI в., была «возрождением» идей древних атомистов. О бесконечных мирах говорили Левкипп и Демокрит, согласно которым множество различных миров существуют одновременно. Они находятся на разных расстояниях друг от друга и на разных стадиях развития; каждый из них рождается, расцветает и погибает. Столкновение миров может вызвать космическую катастрофу, но Демокрит говорит не о падении целых миров друг на друга, а только о выпадении (так сказано у Плутарха) отдельных атомов одного мира в другой, что имеет пагубные последствия.

Согласно Демокриту, вихреобразное движение было причиной образования и нашего мира, и этот мир, сейчас находящийся в расцвете, подчинен естественным законам Вселенной. В результате действия закона притяжения подобного подобным относительно однородные атомы объединились вместе, возникли Земля и небесные светила, раскалившиеся от быстроты движения. Одновременно несходные атомы отталкивали друг друга. Таким образом, процессы притяжения и отталкивания привели к образованию всего окружающего мира.