Еще в ранней юности он услышал выступление знаменитого оратора в суде и увидел, как толпа покорилась его красноречию. С тех пор у мальчика появилась мечта – стать знаменитым оратором, тем более что они пользовались в Афинах всеобщим уважением и их избирали на почетные должности в государстве. Но пока что он оставался заброшенным ребенком, о будущем которого никто не заботился, кроме матери, но она не имела имущественных прав и не могла платить за его обучение.

Демосфен отчетливо понимал, что его интересы не сможет защитить никто, кроме него самого, и, когда он повзрослел, опекунам пришлось несладко. Когда Демосфен достиг совершеннолетия, они отдали ему лишь дом с рабами, а деньги и остальное имущество присвоили себе. Молодой человек пытался решить дело мирным путем, убеждая опекунов добровольно вернуть наследство, но они отказались. Тогда Демосфен решил добиваться возврата своих денег в суде, но не смог сразу осуществить свои планы – не получив достойного образования, он не знал законов и совершенно не владел искусством речи. А именно это было нужно, чтобы затевать тяжбу и выигрывать процессы – в демократических Афинах человек, желающий отстоять свои интересы, должен был выступать в суде самостоятельно.

Демосфен обратился к лучшему адвокату по делам о наследствах и четыре года учился у него, но на учителя ораторского искусства денег уже не хватило. Окончив учение, он начал судиться с опекунами, что продолжалось пять лет, и в конце концов выиграл дело.

Так опекуны, сами того не желая, помогли Демосфену: за девять лет он досконально изучил философию и право, обучился мастерству оратора, развил дар убеждения, завязал нужные знакомства. В общем, теперь Демосфен мог исполнить свою давнюю детскую мечту – стать общественным деятелем.

Первое выступление молодого оратора закончилось плачевно: шум, смех и шиканье толпы не дали ему даже закончить речи. Это было закономерно – Демосфен от природы имел очень слабый голос, говорил невнятно, заикался, картавил, постоянно подергивался и, кроме того, совершенно не умел держаться перед публикой. Ничуть не лучшей оказалась и вторая попытка.

Демосфен не понимал, в чем причина неудачи – ведь содержание речи было исполнено глубокого смысла. Очевидно, народ просто не в состоянии понять и оценить всю глубину его мысли… К счастью, он поделился своими мыслями с приятелем-актером, который открыл ему глаза на важность выразительности речи и умения выступать на публике. И Демосфен занялся самосовершенствованием.

Он уединился и целыми днями упражнял дикцию. Набрав в рот камней и читая так стихи, он стремился добиться внятности речи. Молодой человек подобрал щенка и заставлял того рычать, чтобы научиться произносить «р» и перестать картавить. Выйдя на берег моря, он громко читал стихи, стараясь заглушить шум волн. Идя в гору, не переставал громко говорить, чтобы выработать правильное дыхание. Демосфен на несколько месяцев заперся в доме, обрив себе полголовы (чтобы стыдно было выходить на улицу), и научился красиво жестикулировать. В конце концов, после долгих усилий он достиг своей цели и стал выдающимся оратором, хотя так и не научился говорить без подготовки; каждый раз ему приходилось учить наизусть заранее написанную речь. О речах Демосфена говорили, что они пахнут маслом, ведь он старательно готовил свои выступления по ночам, при свете масляной лампы.

Когда ему исполнилось 30 лет, он стал принимать участие в государственных делах. В то время на Грецию наступал царь Филипп Македонский, и всю силу своего ораторского дарования Демосфен обратил против него. В 351 г. он произнес первую речь против Филиппа Македонского (отсюда «филиппики»), где резко критиковал пассивную позицию Афин по отношению к захватнической политике Македонии. Еще недавно Македония была слабым государством, с которым греки мало считались, но во время правления царя Филиппа она стала грозной силой. Греки же вели между собой постоянные войны, и Филипп ловко пользовался внутренними раздорами, стремясь к завоеванию Греции.

Несмотря на активное противодействие Демосфена, Афины заключили мир с Македонией на невыгодных для себя условиях. А потом Филипп, несмотря на перемирие, разгромил союзников Афин. В общем, «партия войны» победила – Демосфен был избран первым стратегом и стал во главе афинского государства, готовясь к новой войне с Македонией и убеждая греческие полисы присоединиться к Афинам. Он всячески убеждал греческие города не подчиняться Македонии, порицая все действия Филиппа и используя любой его шаг, чтобы восстанавливать греков против македонского царя. В общем, Демосфен стал для македонян бельмом на глазу, однако пока они не могли ничего с ним поделать.

Летом 338 г. до н. э. произошло роковое для Афин сражение при Херонее. Войска греков были разгромлены, снова пришлось заключать мир с Македонией, а греческие государства потеряли свою независимость. На Демосфена посыпались обвинения во всех смертных грехах, и ему не удалось сохранить свой пост главы государства.

В 336 г. до н. э. Филипп Македонский был убит на свадьбе своей дочери, и первым это счастливое известие получил Демосфен, сообщивший афинянам об этой радости. В связи с этим в тот день великий оратор пришел в народное собрание в праздничной одежде, хотя всего несколько дней назад скончалась его дочь. Народное собрание постановило принести богам благодарственную жертву, а убийцу царя наградить венком.

Снова к власти был призван Демосфен. Афины вступили в сношения с персами, побуждая их немедленно начать войну с сыном Филиппа, Александром Македонским. Демосфен полагал, что с наследником македонского царя, мальчишкой и дурачком, как он называл Александра, справиться будет легко. Вопреки ожиданиям, Александр быстро покончил со своими противниками в Македонии и Фессалии и заставил признать себя вождем общегреческого войска для похода на Персию.

Однако перед персидской войной Александру пришлось предпринять поход на север. Пользуясь его отсутствием, восстали Фивы, а за ними и другие греческие государства, но македонец неожиданно появился под стенами Фив с войском. Город был разрушен до основания, а уцелевшие жители, числом около 30 тысяч человек, безжалостно проданы в рабство. В ожидании осады в Афинах царило страшное смятение, но ценой полной покорности удалось вымолить у победителя пощаду. Александр потребовал только выдачи Демосфена и других противников Македонии. К счастью, его внимание было отвлечено приготовлениями к персидскому походу, и он не стал настаивать на своем требовании. Демосфен остался в Афинах. Александр был всецело занят азиатскими делами, предоставив полновластно распоряжаться в Греции своему полководцу Антипатру, ненавидевшему Демосфена еще со времен Филиппа.

Между тем к власти в Афинах опять пришла македонская партия, и противники великого оратора решили, что это самое подходящее время, чтобы расправиться с ним. Еще несколько лет назад один из сторонников Демосфена предложил увенчать его за заслуги перед Отчизной, и народное собрание постановило наградить великого гражданина Афин золотым венком. Сторонники Македонии, разумеется, возражали, и теперь в суд присяжных была подана жалоба, утверждавшая, что Демосфен не заслуживает такой высокой награды. Несмотря на давление, судьи решили, что он достоин награды. Внесший жалобу оратор Эсхин был оштрафован и отправлен в изгнание, а политическое влияние Демосфена только возросло.