Кавола вдруг взволнованно заговорил, упоминая имя шамана. Елена заметила, что вождь выглядит неуверенно. Так всегда бывало, когда он страшился шамана и был вынужден подчиняться его воле. Она поняла, что зачем-то нужна Уруму. Странно, а ведь он обычно не обращался к ней…

Поднявшись, она заспешила за Каволой. Урум встретил их прямо у порога своего дома. Рядом топтался его помощник с зажженным огнем в одной плошке и какой-то сухой травой в другой.

Жестом приказав Елене сесть на землю, а Каволе отойти в сторону, шаман церемонно взял вторую плошку и сделал знак помощнику. Тот сунул какую-то палочку в огонь, а потом поджег траву. Та затлела и заклубилась белым дымом.

Урум подошел ближе к женщине, и впившись в нее тяжелым взглядом, грозно возгласил какие-то слова и принялся сосредоточенно окуривать ее.

Это был какой-то обряд, но зачем и для чего он был нужен, она не знала.

Дым был горький и терпкий. Елене щипало глаза, она чуть не кашляла. Шаман поводил плошкой туда-сюда, и низко завывая, произносил какие-то заклинания. Дым окутывал Елену с головы до ног. Она с трудом сдерживалась, чтоб не зажать нос и не расчихаться, но каким-то шестым чувством понимала, что делать этого нельзя — таков ритуал.

— Ху! — вдруг свирепо рявкнул шаман и растопырил свободную лапу прямо перед ее лицом. — Ху! Ху! — повторил он, почти закрывая дланью ее лицо. Елена вздрогнула.

Трава погасла, дым развеялся. Но на этом ритуал не закончился. Урум убрал плошку и сурово посмотрел на помощника. Тот поклонился, и на вышитом платке передал шаману какое-то ожерелье из черных и синих камушков. Урум важно подошел вплотную к женщине и жестом приказал ей наклонить голову. После чего надел ожерелье ей на шею. В центре его был черный диск размером с монету, с выбитым перекрестием.

— Спасибо, — ошеломленно промолвила Елена. Она не знала, что и думать. Какой-то знак… Иерархический? Амулет? Спрашивать было неудобно.

Шаман отступил назад и махнул Каволе, давая понять, что действо закончено. После чего кивнул Елене, и с видом выполненного долга направился в дом. Помощник почтительно распахнул перед ним дверь, и зайдя вслед, закрыл ее.

Елена перевела дух. «Боже мой, что это было такое?» — недоуменно подумала она, трогая ожерелье. «В честь чего это все? Украшение подарил, а зачем?» Вздохнув, она встала и отправилась обратно на холм. Повеселевший Кавола сопроводил ее и пожелал приятного отдыха.

Она легла и тут же провалилась в сон. Она спала, как дитя — крепко, глубоко и не очень долго. Проснулась она вечером, посвежевшая и довольная. Слабости и разбитости не было и в помине.

— Ай, как хорошо! — она с наслаждением потянулась. — Неужели это обряд так помог? Или ожерелье? — Она тронула его рукой. — Чудеса, да и только. Теперь не буду его снимать, хоть оно и тяжеловатое. Да и вдруг шаман обидится…

Ближе к ночи снова приехал Кавола, и где жестами, где словами, серьезно объяснил Елене, что завтра предстоит отправиться в поход, и она должна помочь. Елена догадалась, что речь идет о визите к соседям хомохаров, и этот визит имеет очень большое значение.

— Не беспокойся, Кавола, я буду готова! — весело пообещала она. — Сделаю все, что нужно.

Ночью она спала хорошо и никакой череп ей не снился.

Утро выдалось холодным. Вулкан громыхал вдалеке, закрытый облаками и туманом. Когда отряд хомохаров подъехал к холму, Елена уже стояла у дерева в полном походном облачении, и мурлыкая нежный мотив, гляделась в зеркальце и поправляла волосы. Кавола подъехал ближе и просалютовал ей двузубым копьем.

— Ена… — приглушенно позвали гуманоиды.

— Иду-иду! — Елена последний раз полюбовалась собой, убрала зеркальце в карман, подхватила рюкзак и скортон, и с ослепительной улыбкой танцующе сбежала вниз.

Ее ждало удивление: в этот раз состав отряда был другим. Елена думала увидеть большой караван с повозками и пешими хомохарами-добытчиками, а вместо этого ее встретила полностью верховая группа, целиком состоящая из воинов. Она огляделась: здесь были почти все воины из племени, их было не меньше сотни. Хмурые и сосредоточенные, они были обвешаны оружием и зарядными сумками, походные мешки на боках «коней» раздувались от воды и провианта. Караван сопровождали несколько не нагруженных мурзаз, привязанных поводьями к седлам арьергардных всадников.

Кавола подал команду, и отряд молча тронулся в путь. Приглушенный топот и ворчание кацуков мешались со звяканьем амуниции. Качающиеся наконечники копий тускло и зловеще поблескивали в свете пасмурного утра.

«Да», — озабоченно думала Елена, шагая чуть позади кавалькады всадников. «Дело, видно, предстоит нешуточное. Без меня им точно не обойтись. В прошлый раз караван был торговый, а теперь — военный. Что-то не так, и они хотят помочь своим соседям?»

Караван шел размеренной рысью. Медлительные мурзазы с трудом поспевали за резвыми кацуками…

Потянулась долгая, унылая дорога. Она вела по направлению к каньону — соседское поселение находилось ближе к зловещему месту. Чара еще была скрыта за облаками, и было довольно неуютно под серым небосводом с пронзительным ветром, отравленным вулканическими испарениями. Вулкан, слегка закрытый дымом и тяжелыми тучами, все так же извергался и грохотал на горизонте. Пурпурно-красная кальдера зияла кровоточащей раной на фоне тяжелого свинцового неба. Выглядело это угнетающе. Но Елена не грустила. Наоборот — легкая тревога и ожидание приключений заряжали ее бодростью и настраивали на бравый лад.

Через некоторое время, одолев нагромождения туч, вышла Чара. Стало светло и весело. Ветер потеплел, облака несколько развеялись, видимость улучшилась. Но в воздухе, то здесь, то там, начали появляться одиночные ящеры. Елена заволновалась — впереди ее спутников могли ждать крупные стаи, а то и орды хищников. Хомохары, видимо, тоже понимали это. Поэтому караван не пошел старым путем через ущелье, а двинулся правее, в сторону холмистого нагорья. Там, наверно, было больше естественных укрытий…

Укрытий действительно оказалось много, да так, что идти было весьма затруднительно. Путь пролегал через огромное поле с карликовыми скалами, сплошь усеянное крупными камнями с острыми гранями. Отряду приходилось аккуратно лавировать в каменном лабиринте. Тут можно было легко сбиться с дороги, но гуманоиды каким-то непостижимым образом угадывали направление. И поскольку они были малого роста, им легко было продвигаться в стесненных условиях. А высокая и длинноногая Елена с непривычки то и дело ушибала себе ноги.

Зато этот путь был безопаснее — камни и скалы отлично скрывали отряд и могли прекрасно защитить его в случае нападения ящеров.

Примерно к полудню караван добрался до леса. Это был тот самый лес, который примыкал к селению соседей хомохаров. Шли тихо и осторожно, чутко прислушиваясь к любому звуку, зорко посматривая в бледно-зеленое небо, проступающее сквозь густые кроны деревьев. Хомохары держали самострелы наготове и поводили ими по сторонам. Кацуки принюхивались к запахам леса и негромко порыкивали. Елена, поддавшись общему тревожному настрою, не выпускала из рук скортон.