В траве тут же закипела схватка. В ход пошли зубы и когти кацуков, кинжальные двузубые копья гуманоидов. Елена, видя, что хомохары сами справятся с агрессорами, принялась метко отстреливать ящеров, которые были еще в воздухе…

За минуту усердной работы она выбила почти всех летунов, так и не дав им приземлиться и вцепиться в ее друзей. Только жалкие одиночные твари, разлетевшись в стороны, парили теперь на большой высоте и растерянно кричали. Среди них Елена заметила и того тощего разведчика, который навел стаю на караван.

На земле же сражение заканчивалось в пользу хомохаров. Рассеявшись по полю, с глухими ликующими возгласами, они докалывали и достреливали своих врагов, продолжающих отчаянно огрызаться.

Несколько гуманоидов с гиканьем гнались за ковыляющим раненым ящером, волочащим перебитое крыло. Еще четверо воинов наступали с копьями на другого подранка с раскрытой пастью, пытающегося отбиваться. Чуть в стороне два кацука рвали с двух сторон крылья другого «клиента», вопящего от боли. Другие кацуки топтали уже поверженных врагов и терзали их зубами.

Елена тоже включилась в бой и убила тесаком несколько стервятников. Трупы ящеров покрывали все поле вокруг. Победа была полной!

Елена стояла в центре побоища со скортоном в левой руке и окровавленным тесаком в правой. Все было почти так же, как тогда, в первый раз, когда она вступилась за гуманоидов, которых называла «медвежатами». Только теперь она была для них не чужим существом, а полноправным членом и защитником их племени.

Хомохары, все в крови своих врагов, подходили к Елене, трогали ее за бедра, и благодарили за неоценимую помощь. Кацуки, все еще рыча, и не отойдя от схватки с ящерами, тоже подбегали к женщине и пытались неуклюже ласкаться. А ее беспокоило другое: все ли гуманоиды остались живы и целы ли детеныши?

С радостью она убедилась, что все живы и пребывают, хоть и не в полном, но здравии. С десяток воинов было ранено, в том числе тяжело. Немного пострадал и Кавола. Левая половина головы у него была в крови — один ящер задел его зубами.

Елена хотела его перевязать, но вождь отказался. Хомохары сами помогали друг другу. Они прикладывали к ранам целебный мох и закрепляли его полосками ткани, вроде бинтов. Сильно раненые были уложены на спины мурзаз. После этого караван неспешно двинулся к роще.

Ящеры еще какое-то время сопровождали путников, возмущенно галдя. Но потом все они улетели. Кроме одного…

Елена, сощурясь, глядела на него. Она не ошиблась — это опять был тот тощий экземпляр с разводами.

«Непростой гаденыш», — думала она. «Явно непростой. Он умнее и упрямее других. И похоже, решил проследить, куда мы идем и где обитаем. Может это он и навел орду своих сородичей на соседских поселян?»

Хомохары тоже это заметили. Кавола попросил Елену убить соглядатая. Прицелившись, она несколько раз выстрелила, но неудачно. Запищал оружейный зуммер: заряд был почти на нуле. Елена с сожалением опустила скортон: пока этому ящеру везло. Он так и продолжал парить на большой высоте.

Тогда гуманоиды поступили просто. Войдя под сень рощи, они расположились в ней на отдых, до наступления темноты. В сумраке можно было не опасаться чужих глаз…

Ближе к ночи караван прибыл домой. Жители были очень подавлены, узнав, что случилось с их соседями. Самочки немедленно забрали спасенных детенышей к себе. Поникший Кавола долго говорил с мрачным Урумом. Шаман не выказал никакого гнева или негодования. Похоже, у хомохаров и раньше случались большие потери. Могло быть и хуже — отряд мог и не вернуться, если бы не помощь Елены!

Народ разошелся по жилищам в угнетенном и тревожном настроении. Что сулило хомохарам завтрашнее утро? Что оно готовило Елене? Женщина не думала об этом — она очень устала. Окунувшись в воды ручья, она напилась воды и отправилась спать.

С утра, еще до рассвета, в селении началась суета. Верховодили Урум и Кавола. Следовало как можно быстрее подготовиться к нападению ящеров. Все самочки с детенышами переместились в скальное убежище. Туда же переехал весь провиант из хранилищ. Переехали кузница, мастерские, запасы оружия.

В направлении каньона засветло ушло три группы верховой разведки. В поля был снаряжен небольшой караван с мурзазами, собрать недостающие травы и ягоды. Охранять его поручили отряду верховых воинов и Елене. Кавола лично разбудил ее в предутренний час и попросил о помощи.

Конечно, женщина не могла отказать. Она не хотела оставлять в опасности своих мохнатых друзей. Елена немедленно оделась, зарядила скортон свежим картриджем, который был запитан еще вчера от солнечных батарей, проверила гаджеты и снаряжение. Пока караван собирался, она перенесла все свои вещи и приборы в скальное убежище.

Небо на восходе только едва начало светлеть, когда Елена вышла к каравану, который уже стоял в готовности. Вдали громыхал надоевший всем вулкан. В самом селении было тихо. Если не считать редких приглушенных возгласов и глухого топота мохнатых ног — хомохары перетаскивали в крепость последние нужные вещи и пожитки.

Было еще довольно темно. Мурзазы, впряженные в повозки, гнусаво ворчали, недовольные, что их заставляют работать в столь ранний час. Хомохары-возницы сонно горбились на своих сиденьях. Елене тоже сильно хотелось спать. Ее одолевала зевота, а веки сами собой смыкались. Но делать было нечего — как говорится, положение обязывало. А отоспаться можно было и потом.

Елена еще раз окинула взглядом селение. Оно обезлюдело — ни звука, ни шороха. Было непривычно и странно знать, что в темных, приземистых домиках никого нет. Как будто они уже давно были пустыми и брошенными.

На душе было неуютно. Крадущийся холодный ветер добавлял ощущения тоски и неприкаянности. Женщина ежилась — холод проникал даже сквозь куртку.

Послышался топот ног кацуков — к каравану подходил верховой отряд. Во главе его скакали Ахан и один из помощников шамана. Просалютовав Елене копьями, воины шумно обогнали караван, и встав впереди, повели его за собой. Их было немного — основная масса воинов с Каволой оставалась для прикрытия крепости.

Уходя, Елена обернулась. Селение полностью растворилось во мраке, будто вымерло. Только в скальном убежище пылал слабый огонь, да в узких окнах охранных башенок маячили стражники, зорко всматриваясь в горизонт…

Ранние утренние часы пролетели быстро. Чара уже всходила, когда караван подошел к месту сбора ягод. Это была глубокая ложбина, густо поросшая кустарником. Туда хомохаров привел помощник Урума, знавший, где растут редкие плоды.

Ахан отдал команду. Возницы слезли на землю, спешилась и часть воинов. Вместе они принялись сноровисто собирать ягоды в большие, плетеные корзины. Остальные воины рассыпались по периметру, внимательно оглядывая окрестные небеса. Елена к тому времени проголодалась и наскоро завтракала, присев на камень неподалеку.

Закончили они быстро. Несколько повозок остались пустыми. Елена подошла полюбопытствовать, что это за ягоды. Таких она еще не видела и не пробовала. Они были ярко-желтые, довольно крупные — размером с шарик для пинг-понга. Она уже взяла одну и хотела поднести ко рту, как вдруг хомохары взорвались предостерегающими воплями и наперебой закричали что-то Елене.