— Погоди, Дрейфитт! — Призрак придвинулся к двери, насколькопозволяла его клетка. — А что с Сумраком? Расскажи про Сумрака! Я чувствую, чтоон побывал здесь! Надеюсь, этого ты не будешь отрицать?

Люди переглянулись, и Темный Конь получил ответ на один извопросов. Волшебник побывал в Талаке, и оба человека знают об этом. Наконецответила Эрини, потому что Дрейфитт явно не собирался ничего говорить:

— Он был здесь по меньшей мере два раза, лорд Темный Конь.Один раз он на мгновение появился в моей комнате, в другой раз он послалкакую-то ужасную тварь шпионить за нами.

— Ему нужна книга, — перебил ее спутник. — Она принадлежалаему, но благодаря тебе, демон, я уничтожил ее.

— Тогда ты в опасности, человек!

— Он твой враг, а не мой. И ты за все в ответе. Ему не о чемсо мной говорить. — Судя по голосу Дрейфитта, ему пришлось долго убеждать себяв этом.

— До чего же ты глуп, смертный!

Колдун повернулся к Эрини:

— Прошу вас, принцесса.

Эрини пошла за ним, но сначала пристально посмотрела наТемного Коня, пытаясь запомнить его облик до последней черточки. Темный Коньответил ей прямым, честным взглядом.

«Эта женщина легко не сдается — значит, у меня естьнадежда».

Наверх они поднимались медленно, несмотря на постоянныепонукания Дрейфитта. Принцесса лишь краем уха слушала его, не в силах забытьТемного Коня.

Живая Тьма. Черный Призрак. Пропасть, грозящая поглотитьвсе, что окажется поблизости. Больше, чем демон, — но не демон.

Так говорилось в легендах, и все эти слова подходили кнеобычайному существу. Но в бессмертном вороном жеребце по имени Темный Коньбыло и нечто гораздо большее. Он оказался несравненно более величественным иужасным, чем говорили легенды.

Немудрено, что те, кому посчастливилось встретиться с ТемнымКонем, испытывали благоговение и страх перед ним. Он казался принцессеолицетворением самой вечности. Его холодные голубые глаза, лишенные зрачков,проникали в самые глубины ее души.

Эрини вспомнила его слова, которые обожгли ее сердце стыдом.Она побоялась рассердить Меликарда и поэтому оставила Темного Коня томиться вклетке. Это было вопреки всем ее убеждениям. Она мечтала о замужестве,основанном на любви и доверии; как же она сможет построить свой брак на страданияхдругих?

Дрейфитт о чем-то спросил ее, но она не расслышала его слов.

— Извините, мастер Дрейфитт, что вы сказали? Стариквздохнул. Он выглядел еще хуже, чем в первую их встречу.

— Я спросил, Ваше Величество, насколько вы доверяете своимфрейлинам и личной охране.

— Полностью доверяю. Почему вы об этом спрашиваете?

— Просто так, миледи, — с непроницаемым лицом ответилколдун. — Я рад, что есть люди, на которых вы можете положиться.

В молчании они продолжали взбираться по бесконечнымступеням. Наконец показалась дверь в сад.

«Я не могу бросить его! — взволнованно подумала принцесса;вид двери вновь напомнил ей, как она обошлась с существом из легенд, запертым втемном подвале. — Я должна помочь ему, даже если это… даже если…»

— Я все думаю, — начал Дрейфитт, — почему Кворин убралстражу от дверей? Стража, в общем-то, ни к чему, но раньше он говорил совсемпо-другому. Если бы он не снял стражников, вы не смогли бы попасть в подвал.

Эрини не знала, почему советник снял стражу, да это еесейчас и не заботило. Она думала лишь об одном. Неизвестно, удастся ли то, чтоона задумала, но нужно хотя бы попробовать.

На следующей ступеньке она споткнулась.

— Принцесса! — Дрейфитт рванулся к ней и сам едва не потерялравновесие. Эрини падала спиной к нему, колдун не мог видеть ее лицо и руки идумал только о том, как удержать принцессу, не дать ей скатиться по лестнице. Ив этот миг Эрини совершила заклинание, составленное наспех.

Старый колдун уже объяснял, что движения рук не обязательны:они совершаются больше для того, чтобы освежить память, но принцесса ненастолько верила в свои силы, чтобы рискнуть обойтись без них. Ее пальцысплелись в инстинктивном жесте. Она не знала, удалось ли ей задуманное.Дрейфитт уже склонился над ней, помогая подняться, и Эрини не осмелилась навторую попытку. Она не поняла, заметил ли он что-нибудь. В единственном уроке,который колдун преподал принцессе, он учил скрывать свои мысли и чувства, но теорияи практика не одно и то же для колдуна — как и для правителя.

— Принцесса, вы не ушиблись?

Она слабо кивнула, притворяясь напуганной:

— Да… я оступилась. Благодарю вас. Колдун помог ей поднятьсяна ноги.

— Это чуть было не кончилось печально — вы могли пролететьпо всем ступенькам. Давайте поскорей уйдем отсюда.

Дрейфитт открыл дверь и помог Эрини выйти наружу. Солнце ужесадилось, сад был полон длинных причудливых теней — «но Темный Конь черней», —вдруг подумала принцесса и сама удивилась.

Дрейфитт, затворив дверь, сказал:

— Сделаем вид, что ничего не случилось, миледи. Мне кажется,так будет лучше для нас обоих. Давайте уйдем, пока никто не спросил, что мыздесь делаем.

— Послушайте, Дрейфитт, это просто нелепо! Я принцесса,будущая королева Талака! Я не намерена прятаться по углам, даже ради любвиМеликарда!

Он яростно взмахнул рукой, призывая ее к молчанию. Эриниуслышала далекие приближающиеся шаги вооруженного человека

— Я опираюсь на свой жизненный опыт, Ваше Величество. Вы жевольны поступать так, как вам будет угодно.

— Принцесса Эрини!

Колдун пробормотал заклятие. Принцесса вздрогнула, но тут жеуспокоилась, узнав приближающегося офицера.

— Капитан Истон!

Гвардеец из Гордаг-Аи поклонился принцессе и, послесекундного замешательства, сухо кивнул колдуну.

— Ваше Величество, простите, но вы затрудняете моим людямвыполнение их задачи. Вам удалось от всех ускользнуть.

— Принцесса — мастерица на подобные вещи, — вскользь заметилДрейфитт. — Подумайте о моих словах, миледи, и не отказывайтесь от услугчеловека, столь преданного вам. Спокойной ночи.

— Очень похоже на угрозу, — настороженно сказал Истон, глядявслед колдуну.

— Не обращайте внимания.