Брисеида в недоумении повернулась к остальным. Она поняла, как сильно привязалась к Цитадели за неделю. Девушка никак не могла вернуться домой. Нельзя допустить, чтобы ее отправили восвояси. Впрочем, она никогда не смогла бы довольствоваться предложением белой коробки…

Все выглядели озадаченными, кроме Бенджи, который был, как всегда, невозмутим. Почему он не рассказал им об этой любопытной процедуре? Она жалела, что не может читать его мысли. Уиллис подошел к маленькому столику. Остальные последовали за ним.

У Брисеиды не было ни малейшего представления о собственной значимости. Если их критерии отбора включали в себя математические турниры, то у нее не было шансов.

– Как мы узнаем, есть ли наше имя в черной коробке? – сказал Квентин, смотря так, словно ожидал от нее ответа.

– Лучше рискнуть, чем в итоге стать техником, который носит перья на голове, – пробормотал Пьер.

– Но что, если нас исключат? – волнуясь, спросил Аксель.

– Возможно, лучше довольствоваться малым, чем играть с огнем, – прошептал Кристоф.

– Но если я выберу белый ящик, а мое имя будет в черном, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, – заскулил Уиллис.

– Ну, пора, прошу вас, – сказал педагог, хлопнув в ладоши.

Сердце Брисеиды бешено колотилось. Она все еще не приняла решение. Они встали в очередь. Девушка собиралась выбрать черную коробку: жаль, но придется рискнуть. Нет… белую. Белая была бы лучшим вариантом. По крайней мере, она будет уверена, что останется. Одна мысль о том, что ей придется вернуться в свой пригород, в свою среднюю школу, вызывала у нее дрожь.

– Дамы вперед. Мадемуазель?

Сердце Брисеиды заколотилось в груди. Ее товарищи сочувственно смотрели на нее, их кадыки дернулись. Какой идиот придумал этот вежливый жест?

Она медленно подошла к столу. Черная. Конечно, из нее получился бы хороший лидер. Она успешно руководила многими командами… Как в тот раз, когда она убедила своего младшего брата построить домик на дереве, и как в других случаях… Ну ладно, наверняка были и другие случаи…

– Юная леди? – сказал педагог, наклонившись, чтобы заглянуть ей в глаза. – Итак?

– И… Итак? – повторила Брисеида.

– Каков ваш выбор?

– Ах да, конечно, – сказала Брисеида. – Эм… Я… я не уверена, что все поняла…

– Скажите, мадемуазель, вы намерены еще долго тратить мое время? – бесстрастно заявил педагог.

– Нет, конечно нет.

Брисеида подняла руку над двумя коробками. Ее кровь стучала в висках, как бомба замедленного действия. Перед ее глазами промелькнули картинки прошедшей недели. Ее хаотичное прибытие, тяжелое состояние постоянно напряженных проводников… Черная коробка. Часы, проведенные за расшифровкой бесконечных речей в амфитеатре, потому что обещала себе учиться, но теперь эта возможность могла ускользнуть из ее рук… Нет, белая. Черная! Как она могла выбрать?

– Выбирайте! – прогремел педагог. – Но выбирайте с умом, речь идет о вашем будущем.

При этих словах Брисеида внезапно опустила руку.

– Я… я не могу, – пробормотала она, ее дыхание сбилось, а в горле пересохло. – Я не могу выбрать, я не знаю.

Пока педагог осматривал ее, в огромной холодной комнате повисла тяжелая тишина.

– Конечно, вы не знаете, потому что я вам ничего не рассказал, – наконец сказал он. – Но дело в другом. Секрет в том, чтобы выглядеть уверенно, несмотря ни на что.

Он приподнял бровь и отошел в сторону, чтобы обратиться ко всей группе:

– Ваша роль как Элиты не будет заключаться в том, чтобы все знать, для этого в вашем распоряжении будут эксперты. Ваша роль будет заключаться в том, чтобы принимать четкие и ясные решения. Чтобы управлять твердой рукой всеми этими маленькими учеными, которые думают, что они такие умные. Если человек у власти берет время на раздумья, если он колеблется, то в глазах подчиненных он слаб. И если он даст своим подчиненным время подумать, то его власть может оказаться под сомнением. Такое абсолютно неприемлемо. Время будет вашим врагом. Вы принципиально будете спешить. Вы будете принимать решения в конкретный момент, независимо от последствий. Когда вы контролируете ситуацию, вы всегда можете внести коррективы позже. Внешний вид! Все дело во внешнем виде. Я только что привел вам прекрасный пример.

Он поднял крышки двух коробок, показывая их истинное содержимое: они были до краев наполнены конфетти.

– Это была шутка? – негромко сказал озадаченный Кристоф.

– Это было для вашего же блага.

Брисеида заметила ухмылку на невозмутимом лице Бенджи. Он, конечно, все знал, но не сказал им об этом.

– Внешний вид поможет вам не только сохранить свою власть, но и обрести ее. Ни на секунду не думайте, что если вы получили диплом Элиты, то по возвращении домой все будет подано вам на блюдечке. Даже если бы мы хотели дать вам все и сразу, то все равно не смогли бы. Как мы можем оправдать ваше внезапное внедрение на руководящие должности, когда существование Цитадели и ее Элиты должно оставаться в тайне? Нет, вам придется заслужить свое место лидера в обществе. Но будьте уверены, с тем, чему вы здесь научитесь, вам не понадобится много времени, чтобы подняться по лестнице власти: посмотрите, как быстро я убедил вас в своем превосходстве сегодня. Я еще не сказал ни слова, а вы уже были готовы на все, чтобы угодить мне.

– Если не считать того, что наша судьба в ваших руках, – возразила Брисеида. – Может быть, не в этих коробках, но вы педагог, вы уже в позиции силы.

– И все же не все так очевидно, – ответил педагог, внезапно воодушевившись. – Вы понимаете, что я еще даже не представился вам?

Он посмотрел в сторону и пробормотал:

– Можно мне?.. – Затем его глаза загорелись, он схватил по коробке в каждую руку и выбросил содержимое в воздух. На учеников посыпались конфетти, а педагог радостно завопил: – Тадам! – Из двух ящиков выскочили две пружины, на одной из которых было написано «Эндрюс», а на другой – «Уилкинс».

За колонной послышался глубокий голос:

– Спасибо, Эндрюс, думаю, что достаточно.

– Как скажете, монсеньор, – сказал Эндрюс, съежившись, как улитка в своей раковине.

Между двумя колоннами появился мужчина, одетый в длинную золотую мантию. Он был так крепко сложен, что казался выше ростом, чем он есть. Появилось ощущение, что он был частью собора, который словно был построен для него.

– Здравствуйте, я педагог Герфолк, – сказал он, подходя к человеку в черном. – А это Эндрюс, который любезно согласился выступить на вашем первом уроке. Эндрюс – один из периферийных техников. Я иногда обращаюсь к нему за мелкими услугами.

– Обожаю играть роли, – добавил Эндрюс, кланяясь, будто он артист. Его глаза блестели. – Особенно изображать педагога…