- Это Настя, моя родственница, - ответила за меня Марья, предупреждающе сжав руку, тем самым давая понять, чтобы я молчала, - так что спокойнее Аглая, придержи свой яд для других.

- С чего бы это? Она метит на моё место, а я должна оставаться спокойной? - поджав губы, возмутилась та.

- Она метит в няни, а не в любовницы к лорду, как ты, так что будь любезна, заткнись, слушать твоё возмущение, желания нет совершенно. А если чем-то недовольна, можешь пожаловаться старосте, он быстро рассудит, кто прав, а кто виноват.

- Ага, пожалуешься тут. Только дура будет жаловаться оборотню на его жену, - проворчала та, под тихое хихиканье других девушек, - а я не такая.

Небольшая хитрость Марьи сработала, поэтому оставшийся путь до замка прошёл в тишине, и я может, даже смогла бы насладиться дорогой, если бы не тревожное предчувствие, разрастающееся в груди.

Чем ближе мы подъезжали к замку, тем сильнее во мне разрасталась паника. Девушки притихли тоже, с волнением поглядывая на мрачные каменные стены, навевающие тоску.

И как тут люди живут? Кругом камень, камень и ещё раз камень. Ни тебе зелёной травки, ни клумб, ни беседок... Так и до депрессии недалеко. Выкрасить бы эти стены в тон посветлее, насажать вокруг деревьев и цветов, разбить пруды с золотыми рыбками, вместо рва с неведомым чудищем...

С такими мыслями я и проехала через ворота, распахнувшиеся настежь при нашем появлении. Стражники даже не взглянули на нас: им вполне хватило того, что повозкой правила Марья. А я ведь всерьёз переживала, что Митяй при виде меня может сморозить какую-нибудь глупость, выдав с головой, но всё прошло как по маслу.

Пересекая двор, я без устали глазела по сторонам, примечая, что и где находится, мало ли, вдруг пригодится, но как только на ступени вышла маленькая худенькая старушка, желание разглядывать местные достопримечательности пропало совершенно.

- Добро пожаловать в замок! - тихий голос разнёсся по всему двору, хотя женщина не прикладывала для этого ни малейшего усилия, не иначе такому звуковому эффекту поспособствовала магия. - Следуйте за мной.

Спрыгнув с телеги, мы, в количестве шести человек во главе с Марьей, направились вслед за экономкой, по дороге не произнося ни звука. Возникшее напряжение ощущалось буквально физически, несмотря на то, что старушка на вид казалась «божьим одуванчиком», но видимо внутренний голос каждой из нас подсказал, что она не так проста, как кажется.

Лишь стоило пройти холл и свернуть в коридор правого крыла, экономка повернулась к нам, остановившись у небольшой резной двери.

- Меня зовут леди Далия, - окинув нас внимательным взглядом, не задерживая его ни на ком конкретно, тем самым давая понять, что мы для неё все равны, произнесла она, -распределите между собой кто за кем пойдёт, и пусть первая заходит в эту дверь ровно через пять минут, Марьюшка, голубушка, проследи, будь так любезна.

- Хорошо, - покорно кивнула та, после чего женщина скрылась за дверью, плотно прикрыв её за собой.

Испытывать удачу я не торопилась, из-за чего встала в конец очереди, решив понаблюдать за девушками, когда те будут выходить. А может, даже получится узнать от них, что-нибудь интересное. Если честно, от этой добродушной на вид старушки я ожидала чего угодно: уж если она владеет магией, то вряд ли собеседование будет обычным, а раз так, надо быть готовой к любым сюрпризам. Но, сказать-то легко, а вот получится ли на деле?

Время шло своим чередом, дверь периодически открывалась, приглашая очередную кандидатку пройти внутрь, но, ни одна из них так и не вернулась обратно. Что ж, вполне разумно.

Когда мы с Марьей остались в коридоре одни, я позволила себе небольшую слабость.

- Мне страшно, - прошептала, глядя на закрывшуюся за последней девушкой дверь.

- Понимаю, - улыбнулась женщина, взяв мою ледяную ладонь в свои тёплые руки, - просто будь собой и всё получится. За это короткое время я немного тебя узнала и уверена - ты справишься.

Стоило ей замолчать, как дверь распахнулась повторно, слишком быстро в этот раз, навевая на мысли о том, что предыдущая девушка собеседование не прошла, и мне ничего не оставалось, как шагнуть за порог, скрестив дрожащие пальцы на удачу, мало ли, вдруг и правда поможет.

Звук закрывшейся двери резанул по натянутым нервам, словно отгородив от всего мира неким барьером. Комната оказалась светлой, обставленной дорогой мебелью, но пустой. Потоптавшись у порога, я сделала шаг вперёд.

- Леди Далия, - тихонько позвала, надеясь получить отклик. И получила, вот только не тот, которого ожидала...

Откуда-то сбоку раздалось утробное рычание, и из-за дивана показалась большая чёрная собака, чем-то напоминающая дога.

Сердце замерло в груди, а нахлынувшая паника накрыла по самые уши, да так, что пришлось зажмуриться и досчитать до трёх, чтобы подавить в себе желание ринуться обратно в коридор за спасительную дверь. Что-то мне подсказывало - сейчас она не откроется, поэтому не стоит даже пытаться.

Так, Настя, спокойнее, поддаваться панике не нужно. Вдох-выдох. Рассуждаем логически -если девушки здесь были, значит, к присутствию чужаков животное привычно, тем более, если учесть тот факт, что живёт в большом замке, где полно других людей, кроме хозяев, а раз так, можно попробовать с ней договориться.

- Хороший пёсик, - стараясь говорить спокойно, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, я сделала шаг в сторону собаки, исключая любое лишнее движение. - Не подскажешь, где твоя хозяйка?

Четвероногих друзей человека я любила, будь то кошки или собаки, но вполне осознавала возможные последствия, именно поэтому вела себя предельно осторожно, стараясь держать эмоции под контролем. Рычание прекратилось, и псина подошла ко мне, слегка повиливая хвостом, больше не выказывая признаков агрессии. Так, начало положено, продолжим.

- Хороший пёсик, - бормотала я, позволяя себя обнюхать, а потом и вовсе отважилась положить руку на холку, когда собака ткнулась носом мне в бедро, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, словно ожидая ласки.

Ладонь скользнула по шелковистой шерсти, слегка почёсывая, отчего пёс тут же начал поскуливать от удовольствия. Фух, кажется, затея удалась.

- Отведёшь меня к хозяйке? - убрав руку, попросила я, понимая, как глупо это выглядит со стороны, ведь собаки не настолько разумны, чтобы воспринимать человеческую речь. Команды - да, когда натренируешь. Но должна же я была попробовать? Это всё лучше, чем топтаться на пороге целую вечность. Что если экономка ждёт меня в соседней комнате, а собака попала сюда случайно?

- Первое испытание пройдено, - послышался уже знакомый голос, разбив все мои предположения вдребезги, обернувшись на который я увидела старушку, сидящую в кресле. Но секунду назад её же там не было! Или была, укрытая от моих глаз своей магией? Пока я размышляла, женщина встала, и лукаво улыбнувшись, продолжила, - следуй за мной, Настенька.