– Три! – Молот Серпа устремился вниз.

– Надиа! – вскричала Клэр. – Я знаю Надию!

Бух.

В последний момент молот Серпа изменил направление, переместившись чуть в сторону, и ударил по половицам вместо головы Терния.

– Что ты сказала? – Серп практически ощерился, поднимая молот обратно на плечо и открывая их взглядам новую дыру в полу. Он направился к Клэр.

– Надиа, – промямлила Клэр. – Я знаю Надию, Ворса, Узла и я знаю про Плетёный Корень!

– С чего ты взяла, что эти имена мне о чём-то говорят? – строго спросил Серп, постукивая бойком молота по ладони. Он шлёпал по коже с влажным, глухим звуком.

– П-п-потому что, – буквы спрыгивали с её языка, словно пытаясь убежать от молота, – Сена украла единорожью арфу, чтобы обменять её у вас на информацию о родителях. А вы… вы сказали ей, что её мама недалеко от Звёздной цепи!

– И что? – усмехнулся Серп, но уверенность уже растеклась по телу Клэр. Он колебался. Не может быть, что она ошиблась!

– А то, – продолжила Клэр, – как раз у Звёздной цепи расположился Плетёный Корень. Ну или так было раньше, – поспешила добавить она. Алхимикам удавалось сохранять расположение своей деревни в тайне в том числе потому, что они никогда не задерживались подолгу в одном и том же месте.

Серп молча изучал её. А затем он вдруг… ринулся на неё!

Серебреные лезвия ножниц мелькнули перед глазами Клэр, и уже в следующее мгновение Серп схватил седые волосы Акилы и дёрнул за них что есть мочи.

– Пусти! – завопила Клэр поверх яростного крика Терния, но это не помогло. Сильным пальцам Серпа удалось подцепить шапку-превращалку. Волшебный головной убор успел увеличиться в размерах и растянуться на её теле, словно мокрый костюм, и теперь противился внезапной попытке его сдёрнуть. Клэр чувствовала, как чудесная сила растягивается всё сильнее, словно резинка, которая вот-вот щёлкнет по запястью. Чудо-шапка либо порвётся, лишив её маскировки, либо хлестнёт по ней со всей силы.

Она приготовилась к удару, но последовал лишь негромкий щелчок: Серп отпустил шапку.

Он убрал руку, и Клэр пошатнулась. Она беспомощно пыталась удержать расползавшиеся части шапки-превращалки вместе, но пряжа, паутчий шёлк и речной песок скатились на пол. И в пузатых боках перевёрнутой сахарницы Клэр увидела свои серые глаза и курчавые тёмные волосы.

– Ты! – ахнул Серп. Клэр пыталась спрятать лицо, но было уже слишком поздно. – Ты та девочка, которая приходила сюда с Сеной. Ты Клэр Мартинсон!

– Оставь её! – воскликнул Терний. Клэр посмотрела на Ковало, размахивавшего серебряным подсвечником. Казалось, его глаза видели пока не вполне чётко.

– Присядь, пока не поранился, кем бы ты ни был, – рыкнул Серп, не отводя взгляда от Клэр. – Я не собираюсь причинять вред ученице Мартинсон. По правде сказать, – произнёс он, опуская молот и цепляя его обратно на ремень, – я её искал.

У Клэр от изумления челюсть отвисла. Внутри неё роился целый секстиллиард вопросов, но она смогла выдавить из себя только слабое:

– Что?

Серп покачал головой:

– Не сейчас. Не здесь. – И многозначительно помахал им следовать за ним, петляя между серебряных груд к знакомому гардеробу. – Извини за ножницы, – сказал он негромко. – Но я должен был убедиться, потому что, ну, в общем, сами всё увидите. – Он открыл шкаф и бесшумно отодвинул его заднюю стенку, после чего пропустил их вперёд.

Сперва Клэр разглядела только пустые полки и расставленные повсюду свечи. Все они были разной длины, поэтому отбрасываемые ими тени походили на кривые зубы, жующие стену. Но уже через мгновение она заметила в тёмной части комнаты два силуэта. Их спины были повёрнуты к двери, а всё их внимание было сосредоточено на куче ключей перед ними. Клэр наблюдала, как один из них со взъерошенной чёрной шевелюрой поднял золотистый ключ:

– Может, этот? – спросил он.

– Где ты его взял? – спросила девочка с огненно-рыжими волосами. Когда мальчик указал на кучку поменьше, девочка раздражённо вздохнула: – Это моя куча «уже проверено»!

– Упс, – произнёс мальчик. – Извини. Но не волнуйся! Худшее, что может случиться, – однажды у тебя зачешется нос, а ты забудешь, что у тебя на руке латная перчатка, и случайно его сломаешь.

– Не смешно, – ответила сквозь зубы девочка. – Не твоя рука навсегда застряла в золотой перчатке! Она, вообще-то, тяжёлая! И… Нет, Грифин. Нельзя!

Последовал крик, похожий на скрип ржавого шарнира, и в глаза Клэр сверкнул свет свечи, отразившийся от медных крыльев: химера размером с большой кубок для питья спикировала с полки. В когтях она держала серебряный ключ, а прежде аккуратная кучка ключей теперь была раскидана по всему полу. Девочка сердито вздохнула, а мальчик бросился за одним из ключей, который ещё крутился на половицах.

Клэр знала этих мальчика и девочку. Но прежде чем она смогла что-нибудь сказать, из теней возник третий силуэт. С непринуждённой грацией он поймал химеру в полёте и вытащил ключ из её когтей.

– Держи, – сказала девочка. Её забранные в хвост волосы бойко подпрыгнули, когда она вручила ключ рыжеволосой девочке и строго обратилась к мальчику: – Нэт, оставь Сену в покое, – она замолчала и бросила взгляд на девочку в латной перчатке. – Думаю, твои шутки становятся… из рук вон плохи.

Сена Булатная насупилась, а Нэтл Зелёный радостно прыснул со смеху.

– Не смешно, – буркнула Сена, чем ещё сильнее развеселила Нэта.

Вторая девочка опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Она чуть повернула голову к двери, где Клэр стояла между Серпом и Тернием в обличье Ковало. Девочка резко выпрямилась:

– Серп, ты вернулся! Ты раздобыл напильник? Ты выяснил, зачем этим утром созвали ещё один совет магистров? И… – Она вдруг ахнула: – Погоди… это ты, Ковало?! Как ты?.. Но… – Её взгляд наконец опустился на Клэр. – Клэрина!

И вот уже Софи бежит к ней. Её движения такие плавные, что у Клэр перехватывает дыхание. Или, возможно, дело в том, что Софи крепко её обнимает, стискивает так, словно никогда её не отпустит. И это не какая-то иллюзия из паутчьего шёлка. Клэр обвила руки вокруг сестры. Сестры из плоти и крови. Софи была здесь! В Огнеграде! У Серпа!

А затем.

Что-то заворочалось внутри Клэр, оно давило на стенки её живота, словно гелий внутри воздушного шарика: какое-то чувство. Но она не могла дать ему название. Это оглушительная радость или гложущий страх?

Софи здесь. В Огнеграде. Вдали от Плетёного Корня.

Вопросы наводнили голову Клэр. Все они шумно галдели, все они требовали ответов. Но только один вопрос она могла задать первым. Клэр высвободилась из объятий Софи и посмотрела на свою старшую сестру:

– Почему ты меня преследуешь?!

Софи удивлённо заморгала:

– Я… Что?