– Что… что с ним случилось? – прошептала Клэр. Она не кричала, наблюдая за происходящим, но по какой-то причине у неё засаднило горло.

– Нападение призраков, – ответил Терний ровным голосом. – Так выглядит призрачный ожог, если его не лечить.

Теперь Клэр поняла, почему мальчика трясло. Она уже встречалась с призраками. Их длинные конечности и липкие тени – то, из чего высечены кошмары, и Клэр доводилось испытывать, как их холод просачивается в желудок, в извилины мозга, в артерии и сердце. Однако всякий раз ей удавалось высвободиться из их хватки. Всякий раз ей на помощь приходила Софи. Если бы сестры не оказалось поблизости… Теперь пришёл черёд Клэр затрястись всем телом. Она могла закончить, как этот мальчик. Или как родители Нэта.

– Это её послание, – продолжил Терний. – Если они не отдадут ей зубец-молот, призраки продолжат нападать на людей. – Терний мог не объяснять, кто такая эта «она».

– Магистры, – произнесла Клэр. – Нам нужно с ними поговорить.

Терний кивнул и перешёл на бег.

«Чугунок щёлочи» располагался на дальнем конце города. Здесь здания Огнеграда стояли впритык к Багряной горе. Как и на остальных магазинчиках и тавернах, на нём висел знак, в его случае это был чугунный чайник с размашистой «Щ» по центру.

– Готова? – спросил Терний и, когда Клэр кивнула, толкнул распашные двери.

Клэр прошла внутрь и словно очутилась в охотничьем домике. Потолок над несколькими круглыми столами украшали деревянные балки. Прислужники сновали от стола к столу, принимая заказы и разнося серебряные подносы, на которых громоздились пивные кружки и дымящиеся миски. Сверху свисали массивные железные фонари. Они заливали трапезничавших оранжевым светом. Цвет становился ещё насыщеннее из-за красного камня дальней стены помещения. Дело в том, что «Чугунок щёлочи» частично высекли прямо в горе, использовав для этого часть её крепкого подножия.

Клэр и Терний опустились на шатающиеся деревянные стулья и пододвинулись к небольшому столу, по центру которого разместился один-единственный фонарь из олова. В нём были проделаны крошечные отверстия, которые по контуру обводили скачущие силуэты единорогов.

– Ты где-нибудь видишь магистров? – спросил Терний, вытягивая шею, чтобы оглядеть всех посетителей таверны. Клэр тоже глазела по сторонам, пытаясь рассмотреть рукава людей. На одежде членов гильдий был вышит их ранг. Одно кольцо на левом рукаве носили ученики. А если по кольцу было на каждом рукаве, значит, перед тобой был подмастерье. У магистра Айрис из Зелёного леса было по два белых кольца на каждом рукаве её изумрудной мантии, отмечавших её как самую выдающуюся земледелицу Зелёного леса. Но пока взгляд Клэр скользил от стола к столу, она не видела никого с подходящими кольцами на одежде. Однако на возвышении пустовал стол, накрытый на пятерых.

– Думаю, они ещё не пришли, – сказала Клэр. Она старалась говорить тихо, но в общем-то не думала, что кто-то может подслушать их разговор при таком шуме.

– Возможно, они скоро будут, – заметил Терний, кивая на высокий стол. Он беспокойно поёрзал на сиденье. Этот маленький стул явно не предназначался для человека габаритов Ковало. – Ещё даже не время обеда…

– Ваш заказ! – Над плечом Ковало вдруг возник невысокий мужчина с элегантно напомаженными усами и выпуклыми трицепсами.

– Простите? – спросила Клэр.

– Ваш заказ. Что будете заказывать, мэм? – гаркнул мужчина. – У меня тут куча голодных ртов, которые ждут, чтобы я их накормил. А харчи, знаете ли, сами себя не сварят. Котлы изобилия остались в прошлом.

– Блюдо дня, – быстро произнёс Терний. – Два, пожалуйста.

Официант коротко кивнул, плюхнул на стол две медные кружки с водой и удалился.

– Тер… То есть, Ковало, – сказала Клэр, наклоняясь вперёд, чтобы возобновить их беседу. – Тот мальчик, которого мы видели, с ним всё будет хорошо?

– Не знаю, – Терний покачал головой. – Порой люди выживают, а порой, скажем так… не выдерживают.

Клэр опустила глаза на стол: фонарь бросал на его деревянную поверхность отсветы в форме единорогов. Если Эстелл наденет объединённую корону Ардена, а Клэр не удастся короновать Надию, ещё больше людей падёт жертвами призраков. Ещё больше людей погибнет.

– Эй, не переживай, – сказал Терний. Он похлопал Клэр по плечу в неуклюжей попытке её утешить. – Историки думают, что призраков развелось так много после Войны гильдий ещё и потому, что к тому времени не осталось единорогов, которые могли бы их разогнать. Но не забывай: теперь единорог где-то рядом и Эстелл до него пока не добралась. – Он улыбнулся, но Клэр не могла улыбнуться ему в ответ.

Тоненький, предательский голосок прошептал в её голове: «Если Софи полностью превратится в единорога, возможно, ей удастся всех спасти».

«Нет, – упрямо подумала Клэр в ответ. – Даже если Софи останется прежней, она всё равно будет полезной для Ардена. Я короную Надию, и она победит Эстелл. Проблема решится без всяких там превращений… верно?»

– Могут быть и другие способы их победить, – сказала Клэр, поднимая взгляд. – Что-то большее, чем просто солнечный свет и единороги.

Терний, делавший глоток воды, состроил гримасу:

– Возможно.

Он поставил кружку обратно на стол и почесал подбородок.

– Мы не так много знаем о призраках и о том, откуда они взялись. Они не всегда наводили страх на Арден. – Он пожал плечами. – Вероятно, они что-то вроде паутчиков. Эксперимент с чудесами, который закончился очень-очень плохо.

Клэр взвесила его слова. Да, чудеса – это, конечно, красиво, но ещё это игра с огнём. Родители Сены, земледелец и ковательница, проводили эксперименты со швами, скрепляющими этот мир, и бесследно исчезли.

– Зола да копоть, – произнёс мужской голос позади них. – Я не поверил уличным толкам, но вот они вы, Ковало и Акила Бесцепные.

Клэр обернулась и увидела, что у них за спиной стоит мужчина. По габаритам и силуэту он мало чем отличался от валуна. На нём поверх то ли серой, то ли белой, но перепачканной сажей рубашки был кожаный фартук. Вокруг внушительной талии незнакомца был затянут толстый ремень, на котором висел целый набор молотков, а также несколько позвякивающих ключей, таких же блестящих, как его лысая голова.

Клэр узнала этого мужчину. В последний раз, когда она его видела, он запер её и её друзей за то, что они вторглись в его тайное хранилище товаров для чёрного рынка. Но… как там его зовут? По ничего не выражающему взгляду Ковало Клэр поняла, Терний тоже этого не помнит. Она подумала, что видела имя на вывеске его мастерской. «Чья-то там серебрория…» – она вспомнила!

– Серп! – произнесла Клэр слишком громко на радостях, что может наконец выпалить приветствие. – Как… как поживаешь?

– Между старыми друзьями такие официальности ни к чему, – сказал Серп, притягивая свободный стул, чтобы втиснуться между Тернием и Клэр. – Можно просто Эдгар. И, надо сказать, я рад видеть тебя, Акила, особенно учитывая, что ты поклялась никогда не возвращаться в Огнеград.