Они сделали ещё один шаг.

Преобразившиеся дети пронеслись через поле, ещё два яблоневых сада, в которых был собран урожай, другую лесную прогалину, и только после этого местность начала казаться ей знакомой. У Клэр перехватило дыхание, когда они остановились на краю ржаво-красной равнины, посередине которой вырастало кольцо из камней. В последний раз, когда она здесь была, стояла ночь, но даже в лучах раннего утреннего солнца Равнины печали казались мрачным местом. Они поспешили отойти в сторону, делая дополнительный шаг на восток, чтобы обойти Окаменелый лес.

– Ещё два, – пропыхтел Терний, когда они стояли в давно покинутой самоцветчиками деревне на краю озера. Клэр могла сказать, что когда-то здесь была каменоломня. Лицо Терния казалось бледным, а ноги слегка дрожали, пока он пытался отдышаться.

– Не хочешь немного отдохнуть? – спросила Клэр. В конце концов она просто сопровождала его в пути, тогда как он отвечал за то, чтобы их не размазало о какой-нибудь случайно встретившийся им по дороге забор.

Терний покачал головой.

– Всего два шага, – сказал он. Черты лица Ковало застыли в угрюмой решимости. Он сложил подзорную трубу и кивнул на запад: – Туда.

Они сделали шаг.

Всё было как всегда: внезапный толчок в пупок со спины, чувство скольжения. Но затем, вместо того, чтобы ощутить, как твёрдая земля поднимается вверх, чтобы соединиться с подошвой её сапога, Клэр почувствовала, что её нога продолжает движение, погружаясь в землю с громким хлюпаньем.

Влага начала просачиваться сквозь её штаны. Клэр принялась плеваться, ощутив во рту вкус грязи и чего-то (иначе и не скажешь) растительного.

Посмотрев вниз, она увидела, что стоит по пояс в сиропе из воды, листьев и грязи. Они добрались до болота Туманной низины. Точнее, только Терний добрался до Туманной низины, поскольку обе его ноги твёрдо стояли на валуне, торчавшем из жижи, а Клэр добралась в Туманную низину. Её обутая в сапог нога промахнулась на несколько сантиметров.

– Извини, – буркнул Терний. Из-за его беспокойства о ней движения Ковало стали непривычно дёргаными. – Должно быть, на линзе было пятно, которое сбило меня с курса!

– Всё в порядке, – сказала Клэр, стараясь не думать о том, какие болотные создания могли притаиться поблизости. – Просто вытащи меня отсюда!

К ней потянулись сильные руки Ковало, и через мгновение Терний вытащил её из болота на камень рядом с собой. Клэр пошевелила пальцами, чтобы нога поскорее обсохла на нагретом солнцем валуне. Ощущение было приятным… пока она не поняла, что не должна чувствовать валун через семимильный сапог.

Посмотрев через плечо, она увидела краешек красного ковбойского сапога, после чего болото Туманной низины сомкнулось над ним, поглотив его целиком.

– Эх, – вымолвил Терний, закрывая рот рукой. – Это не… здорово. – Илистый пузырь на поверхности болота лопнул, словно соглашаясь с ним.

Клэр сделала глубокий вдох:

– У нас всё ещё есть второй сапог. Может, если я?.. – Она показала на его спину. Терний наклонился вперёд, и она на него забралась. Давненько она не каталась на закорках, но что ещё им оставалось делать? Клэр потрясла рукой, чтобы остатки болотной жижи отошли от её одежды. Такое свойство ткани, изготовленной прядильщиками, было весьма кстати.

– Я готова, – сказала она.

Терний шагнул в одиночку.

В этот раз мир не просто помчался на них; он рванул к ним на всех парах. Разноцветные полосы смешались между собой, приобретя такой же серый цвет, как пятно от карандаша. Как Терний может что-то видеть? Он вообще управляет ситуацией? Клэр закричала, но сапог увлёк их прочь прежде, чем она смогла услышать звук своего голоса.

Они двигаются слишком быстро! Они вот-вот разобьются; она в этом уверена! И тогда никто не узнает, как остановить королеву Эстелл! Софи никогда уже не станет снова Софи. И, что хуже всего, Клэр никогда не скажет…

Бабах! Руки, которыми она сжимала плечи Терния, разжались против её воли: они рухнули на поле.

Клэр покатилась кубарем, мир кружился у неё перед глазами, пока она наконец не остановилась перед длинными острыми когтями. Медными когтями.

Когтями химеры.

Ахнув, Клэр подняла взгляд на ощерившуюся морду химеры с зубами волка и похожим на кнут хвостом гепарда. Металл был зелёным, как старая монета. Химера стояла совершенно неподвижно. Оглядываясь по сторонам, Клэр увидела, что химеры застыли по всему полю, на котором они покрывались ржавчиной почти три сотни лет. А значит…

Она осторожно поднялась и выглянула из высокой жёлтой травы, которая доходила ей до плеч. Да, вот и она, в тени Багряной горы: золотая стена, ограждающая Огнеград.

– Терний, – выдохнула Клэр. – Ты это сделал! Мы на месте!

В ответ она услышала лишь стон. Клэр посмотрела через плечо. Терний (или скорее Ковало) выглядел неважно. Его дыхание было слабым, и Клэр показалось, что она заметила проблеск зелёной пряжи в оттенке его щёк. Но прежде чем тревога смогла поглотить её так же, как болото забрало себе семимильный сапог, она услышала в траве какое-то шебуршение.

Либо химера неожиданно ожила, либо…

– Грохот донёсся оттуда! – прокричал незнакомый голос.

– Кователи, – просипел Терний. – Они идут сюда!

Клэр хватило времени только на то, чтобы стянуть семимильный сапог с ноги Терния и затолкать его поглубже в пасть застывшей химеры. Едва она с этим покончила, как высокая трава примялась, являя их взглядам кователей с щитами.

Всего их было четверо. Все они были высокими и ослепляли своим снаряжением, от поверхностей которого отскакивали солнечные лучи: нагрудными доспехами, металлическими шлемами и мечами на поясе. И ножами в наручах. И топорами, перетянутыми ремнями на их спинах.

Перед ними был не отряд досмотрщиков, а эскадрон воинов. И Клэр едва успела всё это осознать, как к её горлу приставили нож.

– Ни с места, – приказал молодой голос из-под забрала. – Вы вторглись во владения Огнеграда и будете заключены под стражу его караулом.

Клэр замерла, как было велено, но изо всех сил напрягала глаза, ища Терния. Со своего места ей удалось разглядеть лишь то, что к его горлу тоже приставлен нож. Она начинала догадываться, что приставленный к горлу клинок является для кователей своего рода заменой рукопожатию. Именно с него началось её знакомство с Сеной. Думая об упрямом бесстрашии Сены и остром языке Акилы, Клэр сделала глубокий вдох. Пришло время перевоплотиться в ковательницу.

– И вам доброго утречка, – протянула она голосом Акилы. – Правила этикета явно уже не те, что были во времена моей юности. – Она кивнула в сторону Терния. – Мой кузен малыш Ковало и то будет повоспитаннее. А это кое о чём да говорит.

– Я… – кователь рядом с Клэр резко замолчал. Последовал громкий скрип – он поднял забрало, и перед ней возникло лицо мальчишки с кривым носом и круглыми глазами. – Гвозди ржавые, – выпалил он, явно ошеломлённый. Клэр воспользовалась его удивлением, чтобы сделать шаг назад, подальше от клинка. – Вы Акила Бесцепная! – воскликнул воин. – Вы вернулись!