Тессий умолкает, недосказав.

Потому что он замечает вдруг, что Таурий вновь снял царскую маску, и так стоит, держа ее неподвижно на вытянутых вперед полусогнутых руках.

Жалко и ужасно глядят его пустые глазницы, выжженные огнем собственной его Силы в далекой и глухой уже теперь битве с врагами Острова. И дергается под левым темным провалом жилка.

Как сильно он потрясен! Еще бы!… С какого-то момента он вовсе перестал слышать, видимо, что я говорю ему. Но… почему мне кажется, что будто бы его лицо ПОКРЫЛ ПЕПЕЛ?

– Неправда… – произносит медленно, хрипло Таурий. – Неправда, что мы не боги! Но я не знаю, чем опровергнуть эту твою неправду. А если ты сказал истину, если я не есть бог и не царь богов – я не знаю, зачем мне жить! Однажды ты поклялся не изведать покоя, Тессий, покуда не увидишь крови моей. Так смотри… на кровь своего отца. Да, я сразу же узнал собственные юношеские черты, как только посмотрел на твое лицо в день рождения твоего. Боги мы или нет, но потому-то тебя и тянуло к нам, что ты появился на свет – героем.

С последними словами царь начинает почему-то отклоняться назад, по-прежнему удерживая перед собой тяжелую золотую маску. И обратив ее рога себе в грудь.

И Тессий, потрясенный тем, что только что открыл ему царь, не успевает сообразить, что именно должно случиться сейчас.

Таурий стремительно бросается вперед и падает перед ним плашмя.

Сияющий тускло рог выходит из под левой лопатки, пронзив натянувшуюся материю.

Тело самоубийцы дергается всего лишь раз и застывает на каменном полу. Отблескивающее пятно под ним быстро распространяется во все стороны…

Вдруг Тессий начинает смеяться.

Сначала тихо, а потом все громче и громче.

И наконец хохочет взахлеб. Трясясь, и едва только не переламываясь пополам. И так, медленно, почти вслепую добирается к чаше, что откатилась в угол. И падает на колени. Хватает и рвет руками ее узорный, тонкий металл. И режет себе образовавшимся острым краем левую руку. Несколько раз, глубоко. И только лишь тогда его смех начинает, постепенно, стихать.

И Тессий валится у стены. И лежит мертво, всхлипывая.

…Небо, уже совершенно светлое и лазоревое, глядит сквозь арку.

Тессий подбирает жезл Таурия, валяющийся у ложа. И Тессий сосредоточенно, медленно касается навершием его простертого на полу царя.

И ничего не случается.

Его отец, Таурий, по-прежнему мертв.

«…Жезл именем Предел исполняет лишь те желания, какие он и сам желает исполнить…»

Но Тессий повторяет попытку.

И – еще раз…

И вот, ему становится очевидно, что не в его власти изменить что-либо.

И с воплем бессильной ярости Тессий переламывает о колено жезл!

Безумие отчаяния владеет богом. У него дрожат руки, глаза зажмурились и его рот растянут в страшной улыбке… Слепой размах – и грозные обломки Предела летят и падают… падают во тьму входа, в пространство нисходящего коридора…

Ведущего в Лабиринт.

И снова не случается ничего. Не слышно звука падения частей жезла по высоким ступеням. Обломки словно исчезли… Но вот какая-то волна жара накатывает из поглотившей их тьмы!

И в это же мгновенье пламя – белое, слепящее – встает в проеме. И каменный монолит пола вздрагивает. И Тессий, не удержавшись, падает рядом с Таурием. Перед глазами бога мелькает свод… и тут же он оказывается снесен, выбит взрывом!

В образовавшееся широкое отверстие с неправильными краями сияет небо. Тессий оглушен и лежит – он получил при падении удар затылком о камень пола – и он уже не чувствует чудовищных содроганий землетрясения, что бьет обреченный Остров…

СУДЬБА

Все падает преломленный жезл…

Его падение беспрепятственно. Для него нет, не может быть никаких преград.

Обломки царского скипетра не успевают соприкоснуться с камнем. Несокрушимая твердь коридоров Лабиринта вмиг испаряется, исчезает при приближеньи их.

Такую власть имеет материал, из которого был изготовлен жезл.

Обломки оставляют за собою шлейф разрушений.

Струя горячего воздуха рвется вверх, трепещут белые сполохи… оно длится, не обретая ни в чем препятствия, падение частей скипетра.

Они стремятся к центру Земли.

Все удлиняется трасса пустоты, отмечающая их путь. И кружатся два осколка, соударяясь, в рожденном их же полетом сквозь толщу камня горячем вихре.

Они пронзают все более глубокие, текущие жаром недра… И вот уже начинают обломки тлеть… И магма, концентрированный жидкий огонь, врывается, наконец, в гигантский вертикальный канал стремительно углубляющегося колодца. Как высвободившаяся пружина взлетает она по нему к поверхности земли – круша, разламывая и размывая своды и коридоры уровней Лабиринта.

Ветвящееся огневое дерево поднялось от сияющего Ядра… Так выглядело бы это, если бы базальтовая кора земли вдруг стала прозрачной. Множатся, растекаясь вширь, пульсируя жарким соком, стремительные ветвления…

Где крона грозного этого древа близка к поверхности – родились вулканы. Зияют гулкие жерла…

Клубящиеся столпы пепла стоят над Островом. Удары пара размалывают воздушный уровень Лабиринта. Дымящие огневые реки и водопады лавы произвели чудовищные опустошенья в земле богов.

Но именно извержения и спасли ее от окончательной гибели. Подводный мощный хребет не взорвался весь только потому, что невообразимое чудовищное давление высвободилось через вулканы.

Медлительные потоки лавы обваливаются в котел прибоя. И мечутся, лоскутами искромсанного полотна, чайки, обезумевшие от обилия дохлой рыбы, всплывшей к поверхности. Седые легкие хлопья моросят непрестанно и растворяются в мутных волнах. Взвивается иногда стремительный султан пара, сбивая злосчастных птиц.

Но не одни только чайки охотятся за поживой, какую принесла катастрофа. Столбы кипящего тяжелого дыма – знаки беды, так хорошо заметные издали – привлекли корабли микайнов.

И брошены якоря в бухтах, какие расположены не особенно близко от опасных очагов извержения. И вереницы панцирей потянулись по горным тропам. И тускло они отблескивают во бледных больных лучах, которые рассеивает летучий пепел.

Ветер, пропитавшийся запахом серы и, будто бы, расплавленного железа, летит в ущелье. Гулкая пустота и сумрак… Высокий узкий конец расселины перекрыли боги – редкая цепь – и за спиной у них Неприступное плоскогорье.

Оно теперь уже не оправдывает, наверное, имени своего. Землетрясение ударило в каменное кольцо – и вырваны огромные глыбы; и эти скалы, что некогда напоминали грозные бастионы, щербаты и перечеркнули их вертикалями широкие оползни…