Рудгер улыбался, искоса поглядывая на стрелка.

– Послушай… – сказал ученый.

– Что?

– Мне бы хотелось услышать от тебя одну вещь.

– Какую?

– Я хочу быть уверенным в том, что ты меня не предашь.

– Вам нужны гарантии?

– Достаточно будет твоего слова.

– Хорошо, – легко согласился Джош. – Вы во всем можете на меня положиться… Обещаю…

Они свернули в узкий темный переулок, заваленный мусором. Миновав его, оказались на небольшой круглой площади, вымощенной булыжником.

– Сколько человек пойдет с нами? – спросил Джош.

– Нисколько, – ответил Рудгер.

– Как?

– Только ты и я. А больше нам никто не нужен… И вот еще что – давай переходить на “ты”. Мы равны.

– Хорошо, – согласился стрелок, пожав плечами…

Они еще долго петляли по улочкам и переулкам – Джош жил на самой окраине.

Город стал оживать. Навстречу попадались люди – хмурые, невыспавшиеся, куда-то торопящиеся. Они шли привычными маршрутами, глядя себе под ноги, не замечая ничего вокруг. Все они служили городу, каждый из них был рабом…

– Вот здесь я и живу, – сказал Джош, останавливаясь перед крохотным домиком, спрятавшимся за толстым стволом липы, крона которой возносилась над зубцами городской стены. Вокруг было много кустов и деревьев, под ногами шелестела осыпавшаяся листва. В полегшей траве, весело чирикая, копошились воробьи.

– А здесь тихо, – заметил Рудгер.

– Да. Самая окраина. Мне нравится.

– Словно бы и не город.

– Остались еще местечки… Я здесь отдыхаю.

– Дом твой?

– Нет, снимаю. Лет десять уже, наверное. Хозяйка – милая старушка, живет у детей, сюда почти не показывается. Надо бы найти ее, отдать все, что задолжал.

– Завтра мы уходим, – напомнил Рудгер.

– Оставлю деньги ей на столе.

– Ты всегда отдаешь свои долги? – поинтересовался ученый.

– Не люблю считать себя кому-то обязанным.

– Почему?

– Не знаю… Ну ладно, пойду собираться.

– Завтра утром я зайду за тобой.

– Буду ждать.

Джош сделал два шага по направлению к домику, потом обернулся, окликнул уходящего Рудгера:

– Эй, напарник!

– Что?

– Этот маг, которому ты хочешь помочь…

– Его зовут Хурхас.

– Он что собирается сделать?

Рудгер мягко улыбнулся, пожал плечами, сказал:

– Спасти мир.

Джош ухмыльнулся в ответ:

– Достойное занятие.

– И мы ему поможем.

– Как скажешь.

– До завтра.

– Пока!

Они разошлись.

Джош, обогнув липу, поднялся на крыльцо. Запустив руку за дверной косяк, нащупал спрятанный ключ, вытащил. Отпер замок, открыл дверь и, пригнувшись, вошел в дом.

Он не был здесь несколько недель, и на первый взгляд ничего не изменилось – все вещи находились на своих местах, кровать была привычно застелена, переполненное мусорное ведро, которое он забыл вынести, так и стояло у порога. Только добавилось пыли и паутины в углах. Похоже, хозяйка не появлялась, пока постоялец отсутствовал.

Джош прошелся по комнате, заглянул на кухню, наведался в маленький сарайчик, где был туалет и хранились дрова.

Ему хотелось есть, но в доме было пусто. Горох, что лежал в деревянном ларе, сгрызли мыши. Остатки хлеба зачерствели, заплесневели, и их пришлось выбросить. Джош думал перекусить в небольшой харчевне, расположенной на соседней улице, и заодно вернуть долг хозяину. Но прежде надо сходить в банк к Тиасу, на другой конец города, взять деньги. В кредит ему уже никто ничего не даст.

А пока…

Джош на всякий случай задернул шторы на окнах.

Только круглый дурак рискнет отправиться в Центральный Мир безоружным!

Он выдвинул ящик стола, достал промасленный тряпичный сверток, аккуратно положил на столешницу. Распеленал. Любовно коснулся тусклого металла, невольно затаив дыхание, благоговея перед историей своего рода, своего мира.

Старый револьвер, когда-то принадлежавший его отцу, деду и переходивший от поколения к поколению… Оружие первых стрелков, с ручным взводом, с преломляющимся стволом, массивное, неудобное. Но по-прежнему готовое к бою, смертельно опасное в умелых руках.

Джош достал мягкое сукно, паклю, набор деревянных палочек и масленку. Осторожно протер все металлические детали, убирая лишнее загустевшее масло. Тонкой острой палочкой словно зубочисткой прочистил узкие пазы. Заглянул в ствол на просвет, крутанул барабан. Взвел курок, прицелился в вялую муху, ползущую по потолку, щелкнул вхолостую…

Приведя оружие в порядок, Джош достал из стола небольшую деревянную коробочку, где обычно держал патроны. Высыпал на столешницу, пересчитал – восемь штук. Шесть в барабан и два про запас.

Негусто.

Но купить ничего нельзя – ни патронов, ни пороха, ни оружия – очень вероятно, это не останется незамеченным, и о его покупках сразу же доложат коменданту. И тогда опять в тюрьму.

А может, все обойдется? Попросить, пусть боеприпасы приобретет Тиас – старый проверенный друг.

И никто ничего не заметит…

Но Джош не собирался рисковать.

Восемь патронов – это восемь чьих-то смертей. Не так уж и мало, если подумать. Вполне достаточно, чтобы поверить в собственную силу.

Он зарядил револьвер. Оставшиеся два патрона положил в карман. Вынул из ящика старую потрескавшуюся кобуру, сунул в нее револьвер, застегнул, покрутил задумчиво в руках.

На пояс не наденешь – заметно. Запихнуть в сумку? Неудобно, доставать сложно, да и потерять легко…

Джош вздохнул, почесал затылок. Снова полез в стол, разыскивая шило и дратву.

Свобода! И сколько всего навалилось разом! Завтра уже выходить, а еще ничего не сделано. Надо наведаться в банк, взять немного денег, немного золота. Закупить припасов, основательно поесть, отдать все долги, приобрести зимнюю одежду, собрать сумку…

Джош криво усмехнулся.

А потом идти спасать мир.

Завтра утром.

Ожидание пагубно.

Ожидание лишает силы и духа. Оно причина слабости человека или целой армии…

Из неоконченной рукописи мастера Зелда

Они сидели в темноте и смотрели на огонь. В бревенчатые стены с той стороны билась пурга, ветер хищно подвывал в узком дымоходе. Совсем рядом, за тонкой перегородкой, перешептывались голоса, слышалось поскрипывание половиц, шорох шагов…