На улице было морозно и тихо. Чистое небо сияло пронзительной синевой, алое солнце медленно поднималось над искрящейся заснеженной равниной. Позади высился горный хребет, торчали острые зубья скал, чернели разломы пропастей, залитые мраком. Выглядывали из сугробов покатые крыши хуторка. А впереди, словно струна, растянулась ровная ниточка горизонта, чуть подернутая матовой дымкой.

Хурхас, не оборачиваясь, широко размахивая руками, уходил вперед. Его одежды светились даже на фоне ослепительно чистого снега, и Стас знал, что от фигуры мага исходит приятное сухое тепло, словно от раскаленной докрасна печки-буржуйки.

– Погоди! – крикнул Стас. – Давай помедленней! – и побежал за стариком.

Вчерашняя вьюга примяла снег, сваляла его в корку наста, и двигаться было не так тяжело, как раньше.

Хурхас остановился, обернулся. Поднял лицо к небу, засмотрелся на прозрачную синеву. Стас, запыхавшись, поравнялся с ним, встал рядом, тоже посмотрел вверх.

– Что там? Самолет?

– Весна, – выдохнул маг.

– Что?

– Скоро весна. Небо уже совсем не зимнее, оно поднялось высоко, и солнце тоже вынуждено взбираться все выше… Весна…

– Ну не знаю. – Стас пододвинулся к магу, ощущая волны идущего от него тепла. – Холод собачий.

– А ты смотри на небо. Оно совсем весеннее. Чистое, свежее.

– Это меня мало греет.

– Ладно, пошли. – Маг опустил голову.

– Только не спеши. Я не успеваю.

– Мы должны поторопиться.

– Да? Тогда, может, расскажешь, куда мы идем и зачем?

– Я же тебе говорил.

– Спасать мир? – Стас хмыкнул. – А если поподробней?

– Что ты хочешь узнать?

– Все.

– Все знать невозможно.

– Ладно, давай по порядку… Что это за мир? Что такое Портал? Когда я смогу вернуться домой? От чего ты собираешься спасать мир? Как? И почему мы все время бежим?

Хурхас какое-то время шатая молча.

– Ну? – нетерпеливо сказал Стас.

– Я не могу сказать тебе, что такое Портал. Я не знаю. Правда, есть один человек, скоро мы встретимся с ним. Думаю, он сможет тебе что-то объяснить. Возможно даже, он поможет тебе вернуться домой.

– Кто этот человек? Маг?

– Нет. Он даже не из нашего мира. Он пришелец, как и ты.

– Мы идем к нему?

– Не только.

– Это от него надо спасать мир?

– Нет, – маг засмеялся. – Не от него.

– Зачем же он тебе потребовался?

– Мне нужна его помощь.

– Я так и буду вытягивать из тебя слова, словно из партизана на допросе?

– Хочешь знать все?

– Все знать невозможно. Хурхас снова рассмеялся.

– Ладно. Ты – бард. И я расскажу тебе. Быть может, ты сложишь об этом песню.

– А что? Весьма вероятно, – согласился Стас, хмыкнув.

– Это случается раз в двести лет. – Хурхас посерьезнел. – Если быть точным – раз в двести четыре года. Открывается Портал, и Рой приходит в наш мир.

– Рой?

– Да. – Маг нахмурился. – Рой жутких тварей. Какое-то время они держатся вместе, плетут огромный кокон, создают свое Гнездо, откладывают в него яйца. А потом делятся на небольшие группы и расползаются, разлетаются по миру, уничтожая все живое на своем пути. Рой пожирает людей и животных, губит леса и посевы. Рой размножается. Города вымирают. Люди, кто выжил, забиваются в норы– только там, под землей, еще можно спастись, да и то не всегда, не везде. Кругом голод, болезни, страх. А в Гнезде рождаются новые твари. И уничтожить Гнездо уже нельзя– оно подобно скале – так же велико, так же крепко. Тысячи тварей живут в его утробе, охраняют кладки, таскают пищу своим подрастающим детенышам. Рой расселяется повсюду. Так продолжается несколько десятилетий. Потом что-то происходит – твари мельчают, слабеют, их рождается все меньше, Гнездо начинает разрушаться. Видимо, они не могут долго существовать в нашем мире, что-то в них меняется, чего-то им не хватает. И примерно через сто лет большая их часть погибает. Но отдельные существа еще прячутся в глухих местах, в глубоких пещерах и доживают до следующего пришествия.

– Ты так рассказываешь, будто бы сам видел…

– Я дважды видел Рой. Я видел разруху, видел горы костей у подножия Гнезда. Видел, как черные крылья застилают небо, прячут солнце, и кажется, что это ночь опустилась белым днем. Я видел, как доведенные до отчаяния люди собирались в отряды и пытались очистить свою землю от жутких тварей. Я хотел им помочь. И я помогал, чем мог. Но Гнездо рождало новых чудовищ, целые полчища, их было больше, чем…

– Дважды видел Рой? – Стас недоверчиво заглянул магу в лицо. – Значит, тебе… более четырехсот лет?

– Да.

– Не может быть!

– Маги живут очень долго. Четыреста лет – не предел. Стас помолчал, потом спросил:

– Значит, этот самый Рой скоро появится?

– Да, совсем скоро. Поэтому я тороплюсь.

– Но что ты думаешь сделать?

– Я собрал войско – это было нелегко, учитывая, что люди очень быстро все забывают. Тем не менее четыреста лучников, пятьсот мечников и триста копейщиков ждут меня в трех днях пути отсюда. Их возглавляет мой товарищ – Легорн, знатный воин, мастер меча и владелец замка, к которому мы и направляемся. Да еще четыре сотни воинов должны подойти из северных провинций, люди Арастана и Третидора.

– А у вас здесь что, феодализм?

– Что?

– Замки, провинции. – Стас сделал неопределенный жест рукой. – Наверное, есть король?

– Король? Кто это?

– Ну, самый главный.

– У нас нет главных, – поморщился Хурхас. – У нас есть сильные и слабые. Слабые объединяются в гильдии, сообщества и товарищества. Сильным объединяться ни к чему.

– Наверное, много воюете меж собой, выясняя, кто самый сильный?

– Воевать глупо. Война ослабляет людей. Стас хмыкнул.

– Ну ладно, с этим я еще разберусь… И что ты собираешься делать со своим войском? Встретить Рой возле Портала, пока эти твари не расползлись?

– Да. Главное – не позволить им создать Гнездо, не дать отложить яйца.

– Думаешь, полутора тысяч воинов хватит, чтоб уничтожить Рой?

– Надеюсь… Правда, есть несколько “но”…

– Какие же?

– Прежде всего, я не знаю, и никто не знает, через какой именно Портал явится Рой.

– А их много?

– У меня на карте отмечено двадцать три… И, кроме того, никто точно не знает, когда именно откроется этот Портал.